Boite, pot et boite metallique a tabac

La boite, le pot et la boite metallique a tabac forment les trois grandes familles de recipients dans lesquels le fumeur de pipe conservait son tabac. La distinction nait de l'usage : la boite se porte dans la poche, le pot reste sur l'etagere, la boite metallique sort de la boutique comme emballage tout pret. Tous trois ont disparu de l'usage courant, car aucun n'offrait une etancheite suffisante pour preserver longtemps l'humidite du tabac. Aujourd'hui, ils comptent parmi les domaines les plus prises de la collection d'objets lies au tabac, connue sous le nom de tobacciana.

La boite : le tabac porte dans la poche

La boite de poche etait la piece la plus personnelle du necessaire a pipe, mais son repertoire de formes restait etroit : dans l'Angleterre du XVIIIe siecle, le corps etait le plus souvent rond ou ovale, les faces superieure et inferieure gardees pres du plat. La vraie difference se logeait dans le materiau : la corne et le fer laque etaient courants, la pate a papier (papier-mache) etait ostentatoire, l'argent reserve a une etroite frange fortunee. Aux Pays-Bas et en Allemagne, a partir de la fin du XVIIe siecle, les boites en laiton et en cuivre a couvercle grave formaient une branche a part. Selon les registres, une boite souvenir en laiton preparee pour la Grande Exposition de Londres de 1851 reservait des compartiments distincts au tabac, aux allumettes et a une pipe en terre.

L'exemple le plus connu du genre n'est pas un objet unique mais une accumulation. En 1713, Henry Monck legua une boite en corne a l'association fondee par les anciens surveillants de paroisse (overseers) de Westminster dont le mandat s'etait acheve. En 1720, une bordure d'argent fut ajoutee au couvercle ; les generations suivantes poursuivirent avec un placage d'argent, un cadre en relief et des plaques commemorant chacune un evenement, et a mesure que la boite grossissait, de nouveaux ecrins furent commandes. La plus discutee de ces plaques est celle placee a l'interieur du couvercle en 1746 pour commemorer la bataille de Culloden et le duc de Cumberland : les sources du XIXe siecle attribuent la gravure a Hogarth, tandis que l'histoire officielle de l'association designe plutot le sculpteur Henry Cheere (1703-1781), actif a Westminster.

La boite avait aussi une forme publique : la « boite d'honneur » (honour box) posee sur la table de la taverne servait a la fois de tabatiere et de tirelire. La piece de monnaie jetee par la fente du couvercle liberait le loquet interieur, et le fumeur prenait alors lui-meme sa part dans le tiroir ; le court poeme inscrit sur le couvercle rappelait le paiement.

Le pot : le tabac pose sur l'etagere

Le pot n'imposait ni obligation de transport ni donc de limite de poids ; c'est de la que naquit la diversite. Les premiers exemples etaient des cylindres a couvercle bombe ; au XVIIIe siecle se repandirent des corps tailles dans le gaiac (lignum vitae), garnis de ceramique ou d'etain a l'interieur, dont la silhouette exterieure rappelait les pots de pharmacie de l'epoque. Aux Pays-Bas, l'etagere du buraliste se remplissait de pots de Delft a glacure etain, sur lesquels le nom du melange etait inscrit. La firme anglaise fondee par Josiah Wedgwood en 1759 sortit quant a elle ses propres pots en pate de basalte noir et en jasperware bleu.

Le coeur du pot figuratif se trouvait en Boheme, aujourd'hui l'ouest de la Tchequie. A la fin du XIXe siecle et au debut du XXe, de petits ateliers de la region moulaient en terre cuite et en ceramique emaillee des recipients en forme d'animaux, d'enfants, de tetes humaines ou de tonneaux ; le producteur le plus souvent cite est Johann Maresch, actif a Aussig (aujourd'hui Usti nad Labem). A l'interieur du couvercle etait place un element poreux que l'on pouvait humidifier ; selon les recits d'epoque, cet element maintenait l'humidite en equilibre pendant quelques jours, mais selon les criteres actuels, ces recipients n'assurent pas une reelle regulation de l'humidite. L'atelier Martin Brothers, actif a Londres de 1873 a 1914, est lui aussi connu pour ses pots « Wally Bird » ; la tete de ces oiseaux grotesques, qui ne correspondent a aucune espece reelle, s'enleve pour ouvrir le compartiment a tabac.

La boite metallique et la suite

A la fin des annees 1800, le tabac se vendait en grande partie au poids, et les recipients en vrac du comptoir devinrent la surface ou les noms de marque se disputerent pour la premiere fois la visibilite. La serie la plus recherchee reste les boites metalliques Mayo Cut Plug « Roly Poly » sorties en 1912 par l'American Tobacco Company : six corps ronds, chacun incarnant un personnage different, s'ouvraient en retirant la tete. La boite de poche verticale a coupe en rein, concue pour tenir dans une poche de veste, etait parmi les recipients metalliques celle qui s'approchait le plus d'un standard. Aucune date precise n'est donnee pour le moment ou elle ceda la place a l'emballage en carton et en papier ; on estime que la transition s'est achevee entre la fin des annees 1940 et le debut des annees 1950.

Le pot en verre etait techniquement pret des le depart : le brevet de John Landis Mason pour un col filete et un couvercle metallique visse fut deposee le 30 novembre 1858. Les fumeurs de pipe restaient pourtant longtemps indifferents a ce recipient ; les boites appelees « humidor » n'etaient pas non plus hermetiques, le nom traduisait une ambition plutot qu'une fonction reelle. Tel qu'on le comprend aujourd'hui, le vieillissement du tabac n'etait pas possible avec ce repertoire de recipients ; l'habitude moderne de conservation du tabac est nee des normes ulterieures du verre et du metal. Les anciens recipients, eux, sont passes dans le domaine de la collection ; la Society of Tobacco Jar Collectors, fondee par Joe Horowitz en 1992, est l'institutionnalisation de cet interet.