Le Vieillissement du Tabac (Mise en Cave)

Le vieillissement du tabac (mise en cave, cellaring) est la pratique consistant a laisser reposer le tabac a pipe pendant des annees dans des recipients hermetiques afin de laisser son gout murir. Comparee a l'elevage du vin en cave, cette approche vise non seulement a preserver le tabac, mais aussi a le transformer : un melange bien vieilli s'adoucit, se sucre et se complexifie. Garder le tabac frais au quotidien ou a moyen terme est un sujet different ; voir a ce propos l'article conservation du tabac a pipe.

Comment le processus fonctionne-t-il ?

Le moteur du vieillissement est le sucre. Dans les feuilles a haute teneur en sucres naturels comme le Virginia, une transformation tres lente se produit sous l'action de micro-organismes et d'enzymes, comparee a une fermentation alcoolique. La chimie du processus n'est meme pas aujourd'hui totalement elucidee ; le melangeur G.L. Pease qualifie lui-meme le processus de « pas entierement compris ». Ce que l'on sait, c'est qu'a l'interieur du recipient ferme, une activite commence avec une faible quantite d'oxygene, avant de se poursuivre en milieu prive d'air (anaerobie). C'est pourquoi ouvrir de temps en temps la boite fermee pour « l'aerer » n'accelere pas le processus, mais le degrade au contraire ; une fois le recipient ouvert, cette phase de vieillissement est consideree comme close.

Le calendrier n'est pas un emploi du temps precis, mais une transmission d'experience : selon ce qui est rapporte, on percoit un premier changement au bout d'environ six mois, un adoucissement net apparait en un ou deux ans, et une maturite se ressent au bout de cinq a dix ans. Le changement n'est pas lineaire ; passe un certain point, il ralentit et se stabilise.

Quels tabacs vieillissent ?

• Les Virginia purs et les melanges Virginia-Perique : Ce sont eux qui gagnent le plus ; on considere qu'ils continuent de se developper pendant une duree presque illimitee.

• Les melanges anglais et balkaniques : Ils s'equilibrent et s'arrondissent avec le temps ; toutefois, on sait que le caractere fume du Latakia s'estompe apres plus de dix ans d'attente.

• Les melanges aromatiques : Les aromes de surface ajoutes de l'exterieur s'evaporant avec le temps, le gain est faible.

• Les melanges a dominante Burley : Leur caractere change peu, car leur teneur en sucres fermentescibles est faible.

Recipients et conditions

La boite metallique sous vide sortie d'usine est consideree comme le recipient de vieillissement le plus fiable ; pour le tabac deja ouvert ou vendu en vrac, le bocal en verre a joint est la norme. Le bocal n'est pas rempli jusqu'au bord ; l'espace d'air laisse est necessaire a la premiere phase, oxygenee, du processus. Les sacs plastiques et les sachets sous vide alimentaires ne sont pas recommandes, car ils laissent passer l'air a long terme. Le lieu doit etre frais (environ 15-21 °C), sombre et a temperature stable ; les variations de temperature peuvent fragiliser le joint de la boite metallique. Etiqueter les bocaux avec le nom du melange et la date de mise en bocal, et repartir de grandes quantites dans de petits bocaux, sont des pratiques courantes ; ainsi, tout le stock n'est pas remis en contact avec l'air a chaque ouverture.

Efflorescence et culture de la collection

Le voile blanc et cristallin observe sur les tabacs en plaquette pressee (flake) longuement vieillis est appele « efflorescence » (plume/bloom) ; on l'explique par la migration en surface du sucre et de composes organiques, et il est considere comme sans danger. Il ne doit pas etre confondu avec une moisissure filandreuse et duveteuse. Les vieilles boites de marques dont la production a cesse, comme McClelland ou Balkan Sobranie, font l'objet dans le hobby d'un interet particulier de collection, du fait de la tradition consistant a « gouter un melange disparu dans son etat vieilli ». Le vieillissement volontaire s'est ancre dans la culture du hobby a la fin du XXe siecle ; les vieux tabacs presses comme les twists de marins sont neanmoins consideres comme les premiers exemples, non intentionnels, de ce vieillissement.