Mélange Virginia-Perique (VaPer)

Le mélange Virginia-Perique — abrégé dans le monde de la pipe en « VaPer » — est une famille de mélanges où une ou plusieurs feuilles de Virginia sont relevées d'une petite quantité de Perique originaire de Louisiane. Le but n'est pas de masquer la douceur naturelle du Virginia, mais de la rehausser grâce au caractère acidulé et poivré de ce tabac fermenté. Le fait que son caractère provienne du tabac lui-même plutôt que d'arômes ajoutés fait du VaPer l'un des principaux représentants des mélanges naturels ; malgré la simplicité de sa composition, la profondeur qu'il offre en fait l'une des catégories devenues classiques parmi les tabacs pour pipe.

Composition et équilibre gustatif

Dans le VaPer, la proportion de Perique est traditionnellement maintenue basse ; elle reste, dans la plupart des mélanges, entre quelques pour cent et dix pour cent. On rapporte souvent que la proportion traditionnelle avoisine trois à cinq pour cent ; dans certains mélanges modernes, cette part peut toutefois dépasser vingt pour cent. Plus la proportion augmente, plus le poivre et l'acidité se font sentir ; plus elle diminue, plus la douceur du Virginia domine.

La contribution des deux composants peut se résumer ainsi :

• Virginia : une douceur naturelle évoquant le pain, le foin et les agrumes ; le corps du mélange.

• Perique : des notes de prune et de raisin sec, une vivacité poivrée, des accents acidulés issus de la fermentation ; l'épice du mélange.

Cet équilibre doux-acidulé-poivré est considéré comme la signature classique de la famille.

Escudo et les classiques de la famille

L'Escudo Navy De Luxe est cité comme la référence de la famille. Dans l'Escudo, la feuille de Virginia est torsadée en corde avec le Perique, pressée, laissée à reposer, puis tranchée en forme de pièce de monnaie (coin). Selon les sources, l'histoire de la marque remonte à la firme Cope Brothers de Liverpool ; la marque passa ensuite à Gallaher, la production s'arrêta dans les années 1990 et fut relancée en 1997 au Danemark par A&C Petersen, à l'aide des presses d'origine.

Aux côtés de l'Escudo, l'Orlik Golden Sliced et le Peter Stokkebye Luxury Navy Flake comptent également parmi les classiques de la famille ; des mélangeurs comme McClelland y ont ajouté des exemples modernes.

Coupe, vieillissement et place de la famille

Les VaPer sont le plus souvent préparés en coupes flake (dilim), coin (pièce de monnaie) ou broken flake (dilim brisé) ; le pressage approfondit la fusion entre Virginia et Perique. Pour le détail des types de coupe, voir l'article coupes de tabac.

La famille est réputée être l'une de celles qui tirent le plus grand profit du vieillissement : pendant l'attente, les sucres naturels du Virginia fermentent et la vivacité du Perique s'arrondit. On rapporte que les VaPer laissés à reposer plus de dix ans sont particulièrement prisés des collectionneurs ; c'est pourquoi les VaPer figurent parmi les tabacs dont on parle le plus au sujet des longues caves de vieillissement.

Le fait que la production de Perique soit limitée à la région de St. James en Louisiane (St. James Parish) et se fasse à très petite échelle rend la famille VaPer sensible aux fluctuations d'approvisionnement. Dans le monde de la pipe, le VaPer est considéré comme l'une des premières marches du passage des mélanges aromatiques aux mélanges naturels ; l'intensité de nicotine et de goût varie de moyenne à élevée selon les marques.