BriarWorksの創業秘話――自社製の機械を作った工房

BriarWorksは、パイプ職人トッド・ジョンソンとピート・プレヴォがテネシー州で立ち上げた、量産と工房仕事を融合させることを目指すアメリカの製造事業である。このブランドを他と分かつ点は、製品そのものよりむしろ製造体制にある。パイプを成形する旋盤は既製品を購入したのではなく、工房自らが設計・製造したものだ。創業の経緯について知られていることのほとんどは、ジョンソンが職人向けフォーラムで語り、2015年以前にPipediaへ転載された本人の証言に基づく。独立した記録による裏付けがないため、以下の詳細はこの証言をもとに記述されている。

まず旋盤、それからパイプ

ジョンソンの証言によれば、創業者たちが最初にぶつかった壁は、量産パイプでは珍しいとされる形状を削り出せる機械群が市場に存在しなかったことだった。必要な旋盤は最初、ある業者に発注されたが、約半年かけて出来上がった仕事が満足のいくものではなかったため、二人は自分たちで製作することにした。ジョンソンが長年カスタムカーやオートバイの製作に携わり、プレヴォが溶接を手掛けてきたことが、この決断を可能にした要因である。同じ証言によれば、最初の旋盤は手描きのスケッチをもとに二か月半かけて溶接され、それに続く試作と試行錯誤の期間を経て量産に移行したという。その後の数年間でさらに四台の旋盤が加わり、新しい機械が作られるたびに以前の設計が見直された。この文章が書かれた時点で、月産は約2000本とされている。

中国からの撤退

実はこの事業、別の大陸で始まっていた。ジョンソンの証言によれば、当初の計画は中国市場向けにパイプを製造する工場を同国内に設立することだった。約一年半にわたる往復ののち、自分がその場にいる間だけ望む水準の生産ができることが判明した。残された選択肢は二つ――家族ごと移住してしばらくそこで暮らすか、不在時の出来をそのまま受け入れるかであった。移住の準備がかなり進んでいたにもかかわらず、この計画は完全に撤回され、製造をアメリカ合衆国に設立することが決定された。工房がテネシー州で誕生したのは、この撤退の結果である。

定義論争における位置づけ

BriarWorksの例は手作りと機械製の区別をめぐる議論でしばしば引き合いに出される。粗形状は旋盤で削り出されるが、その旋盤自体が既製品ではなく工房内で製作されたものであり、それ以降のすべての工程は手作業で仕上げられる。ある製品がどの段階を超えれば「手作り」と呼べるのかという問いは、アルチザンパイプと工場製パイプの境界がなぜ確立された定義に落ち着かないのかを示す一例でもある。

工房からブランドへ

旋盤から出た粗形状はチームによって手作業で仕上げられる。ヤスリがけ、着色、艶出し、チャンバーの内張り、刻印といった工程がこの段階で行われる。工房は新人職人の育成にも力を入れており、短期の実習や研修プログラムを通じて基礎工程が教えられている。その後の数年でスタッフは、ビル・シャロスキーやマイカ・レッドモンドといった著名な彫刻家の参加により拡大した。

ブランドは現在、古典的な形状表に基づくシリーズ、工房独自のデザイン、そして単一のカラバッシュ形状という、それぞれ独立したラインを続けている。よりシンプルな仕上げのMoonshineラインも同じ工房から出ている。生産はナッシュビルで始まり、その後同じテネシー州のコロンビアへと移転した。ジョンソンが工房を去ったのち、事業の指揮はピート・プレヴォが執っている。ブランドの製品ラインナップと刻印の体系についてはBriarWorksを、使用される素材そのものについてはブライヤーの項目を参照されたい。