ブライアキュアリング(Curing)

ブライアキュアリングとは、ヒースの根の塊が土から掘り出された瞬間から、加工可能な材へと変わるまでに経る乾燥・精製工程の総称である。英語文献ではcuringと呼ばれる。目的は二つある。木材内部の樹液、樹脂、その他の残留物を取り除くこと、そして残留水分をひび割れを起こすほど低くも切削を損なうほど高くもない均衡に保つことである。キュアリングが不十分な材は旋盤で不安定な挙動を示し、喫煙時には熱く鋭い味を与える。そのため、キュアリングはブライアパイプの品質を決定づける、最も目に見えにくい工程とされている。

製材所での工程

塊が土から掘り出された時点で木材はまだ生きている。キュアリングの最初の仕事は、それをひび割れさせずに「死なせる」ことである。急激な乾燥は割れを生じさせるため、塊は運搬中に枝や湿った土で覆われ、水分をゆっくりと抜いていく。製材所(sawmill)でも同じ原理が管理された形で続けられる。伝えられるところによれば、穴に置かれ麻袋で覆われた塊は約3か月間この状態に置かれる。

死んだ塊は大型の丸鋸でブロックに切り分けられる。乾いた外皮が刃との接触で割れないよう、表面は切断の直前に湿らされる。最初の切断の方向は、一つの塊からどれだけの使用可能なブロックが得られるかを左右するため、職人の最も慎重な判断となる。切り分けられたブロックは、寸法や、樹皮付きの外層由来か内部由来かに応じて別々に選別される。

本格的な精製は煮沸によって行われる。袋ごと煮られる木材は樹液と樹脂の大部分を放出し、代わりに水を吸収する。表面が乾いたブロックは、今度はより細かく等級付けされる。等級分けは大部分が主観的なものであり、ブロックの中に何があるかは切り開くまで分からず、基準自体も時代によって変わる。今日では樹皮付きプラトー(plateaux)が最上級とされるが、アルフレッド・ダンヒル社の1928年刊行の百科事典『About Smoke』では、根の中心部から取れる木材が最も珍重される部位とされていた。多くの資料は、ブロックが販売可能とみなされるまでにさらに1年半ほど乾燥に置かれるとしつつ、実際にはこの期間が買い手の急ぎ具合や工房の資金需要に応じて短縮され得ると伝えている。

三つのキュアリング法

工房に届いたブロックに対する処理は、いくつかの異なる形で続けられる。

• エアキュアリング(air curing): ブロックは工房のワイヤーラックに並べられ、通常3年から5年ほど寝かされる。最も古く、最も高くつく方法である。何年分ものブライアの在庫が資本としてラックの上に眠り続けることになる。均等な乾燥のためには、ブロックを時折裏返す必要がある。

• キルン乾燥(kiln drying): ブロックは管理された温度で乾燥させられる。期間は年単位ではなく、日または週単位で測られる。ここでも定期的な回転は必須で、そうしなければ一方の面がもう一方より早く乾いてブロックが裂けてしまう。これをキュアリング法とはみなさず、単に木材を早く加工可能な状態にするための手段と見る向きもある。

• オイルキュアリング(oil curing): Dunhillの創業者アルフレッド・ダンヒルが開発したこの手法は、1918年10月14日にアメリカ特許庁に出願され、特許は1920年に登録されたと伝えられる。その理由は特許文書に明記されている。油が木材の繊維に完全に浸透するには、パイプを12か月かそれ以上保管する必要があり、これはラックの上で眠り続ける資本を意味していた。実際の作業では、ボウルが油浴に浸され、その後ガスの炎で加熱された真鍮ピンに通された。数週間かけて油が樹脂や残留物とともに表面へと運ばれ、この層が固まって皮膜になる前に拭き取られた。特許はまた、この皮膜をサンドブラストで除去することも対象としていた。ダンヒルがこの手法を1970年代に放棄したこと、そしてオイルキュアリングが今日でもAshton、Radice、Ferndownといった工房で続けられていることが伝えられている。

キュアリング済みのパイプと未キュアリングのパイプ

市場に出回るパイプの大半は、製材所での工程を超える追加のキュアリングを経ない。ブロックが乾き、ボウルが加工され、ステムが取り付けられて販売の準備が整う。こうしたパイプは良く喫えることも悪く喫えることもあり、味が落ち着くまでには一般に長い慣らし期間を要する。一方、追加のキュアリングを施す製造者は、この待機のコストをあらかじめ引き受けていることになる。キュアリングが良い喫味を保証するとは言えないが、悪い喫味の最も一般的な原因の一つをあらかじめ取り除くものであることは認められている。ブロックがパイプへと変わる工程についてはパイプの作り方の項で扱う。