良いブライヤーパイプを決める要素とは

良いブライヤーパイプを決めるものは何かという問いに単一の答えはない。基準の一部は素材の測定可能な性質に関わり、一部はまったく主観的なものにとどまる。それでも業界ではおおむね合意された評価の枠組みが存在する。すなわち、根の樹齢と木目、乾燥の質、ボウルの加工方法、ステムの製作、そしてフィニッシュの仕上げである。この主題を体系的に扱った初期の文献の一つが、1985年にPipe Smoker誌に2回に分けて掲載された、パイプ輸入業者R・D・フィールドによる連載記事である。フィールドは同時期にアシュトン(Ashton)ブランドの創設にも関わった人物である。

根の樹齢と木目

パイプに姿を変える部分は、ブライヤーの地中にある根のこぶ(バール)である。記録によれば、こぶは30年から60年の間に掘り出される。商業上の伝統では、より樹齢が高く成長の遅い根が優れているとされるが、その理由は木質が密になることで、燃えかすの熱や喫煙中に生じる液体により長く耐えられるためである。樹齢の最も実用的な指標は木目の密度とされ、模様がフレイム(炎)であれバーズアイ(鳥目)であれ、線が密になるほど根が古いと見なされる。艶出し仕上げの表面では木目を肉眼で読み取れるが、サンドブラスト仕上げの胴体では表面の削られた質感からしか推測できない。

根の産地も議論の的である。ブライヤーは地中海沿岸、主にイタリア、ギリシャ、スペイン、フランス、北アフリカから産出される。コレクターの間では、一部の産地が他より高く評価される傾向がある。この区別は客観的な基準に基づくものではなく、同等に良質な根はどの産地からも得られるという指摘もしばしばなされる。

古い商業文献に見られる「雄根/雌根」という区別には植物学的な裏付けはない。ブライヤーの木が属するツツジ科(Ericaceae)では花は両性であり、雄株と雌株に分かれる種ではない。この用語は実際には、細くて軽いこぶと、短くて密度の高いこぶを区別するためだけに使われてきた。

乾燥とキュアリング

掘り出されたこぶはまず煮沸され、その後乾燥にかけられる。自然乾燥の期間はブロックの大きさや採取された土壌の性質によって異なる。18か月の乾燥を挙げる資料もあれば、工房によってはこの期間を数年に及ばせることも知られている。窯乾燥ははるかに速いが、自然乾燥のほうが割れのリスクを減らし、樹脂を蒸発させるのに適していると考えられている。

別の方法であるオイルキュアリングでは、熱と油の助けを借りてボウルに残った樹脂を除去する。記録によれば、この方法の特許は1913年にイギリスでアルフレッド・ダンヒルの名で取得され、1918年にはアメリカ合衆国でも出願された。ダンヒルは後年この手法を放棄したが、アシュトンやラディーチェなどのメーカーが継承した。

加工とフィニッシュ

ボウルは手作業で旋盤加工されるか、機械で切削される。手作業では職人が欠陥を避けながら形状を変えられるため無駄になるブライヤーが少なくて済む一方、壁の厚みを完全に均一にすることはできない。機械切削は完璧な対称性を再現可能にするが、出来上がったボウルのうち欠陥のないものはごく一部にとどまる。この工程の全体はパイプの作り方の項目で説明されている。

ステムは喫煙時の快適さを直接左右するため、別個の評価項目となる。金型で成形された既製のステムは丈夫だが、唇に当たる部分が厚めに残る。手作業で削られたビュルカナイトやアクリルのステムでは、この部分が薄く仕上げられ、噛み合わせの出っ張りも目立たなくされる。素材の違いはステム素材の項目で扱われる。仕上げの段階では、研磨、着色、艶出しの多くが手作業で行われる。うまく仕上がった表面はニスを塗ったような印象を与えず、パイプが温まっても着色が手に移らない。艶出し、サンドブラスト、ラスティックの各仕上げの違いについては表面仕上げの項目を参照されたい。

欠陥の許容度

ブライヤーには生来、サンドピット(砂穴)と呼ばれる小さな空洞が存在する。これは鉱物残留物からなり、どの根の部分にもある程度含まれる。ある穴はボウルの旋盤加工時に完全に削り取られて消えることもあれば、表面に露出したままになることも、表面のすぐ下に隠れたままになることもある。そのため、まったく跡のないボウルはむしろ珍しい。サンドブラストや着色は表面に残った跡の多くを覆い隠す。重量についても同様に個人の好みの問題である。軽いパイプを優れているとする一般的な見解がある一方で、密な木質で重いボウルのほうが熱への耐性が高いとする見方もある。初心者向けの実践的な選び方の基準は最初のパイプ選びの項目にまとめられている。