サンドブラスト技法:機械、研磨材、そして職人の手

サンドブラスト(kumlama)とは、圧縮空気で運ばれる研磨粒子を表面にぶつける加工法である。もともとパイプのために発明されたものではない。ベンジャミン・チュー・ティルグマンが1870年10月18日に取得したアメリカ特許(第108408号)は、石材、ガラス、金属の切断・彫刻・洗浄を目的としていた。これが木材、しかもパイプの胴部に応用されるまでにはおよそ半世紀を要し、そこでは単なる洗浄手段であることをやめ、独自の基準を持つ工芸分野へと転じた。

なぜ胴部をサンドブラストするのか

最初の理由は実用的なものだった。木塊に砂の染みや細かなひびがある場合、あるいはステインが均一に入らない色むらがある場合、胴部を作り直すよりも表面をサンドブラストする方が手早い解決策だった。この加工は木材そのものを削り取るため、パイプの重量もいくらか軽くなる。ここから生まれた「サンドブラストされたパイプは欠陥のあるパイプだ」という見方は、今日では行き過ぎとされる。サンドブラストは長らく、それ自体が独立した仕上げの選択肢となっている。

ダンヒルの特許と優先権論争

パイプ製作においてサンドブラストを定番化させた人物といえばアルフレッド・ダンヒルである。1907年にロンドンのセント・ジェームズ地区、デューク・ストリートにたばこ店を開いたダンヒルは、記録によれば1914年に仕入れた最初のアルジェリア産ブライヤーの一群が柔らかすぎてスムース仕上げに向かず、これが試行錯誤の出発点になったとされる。この工程のイギリス特許は1918年に、アメリカでの対応特許は1920年に取得された。

特許が保護していたのは噴射そのものではなく、それに先立つ下処理だった。仕様によれば、ブライヤー材は数週間にわたり鉱物油または植物油に浸され、続いて数日間熱にさらされ、表面ににじみ出た油は定期的に拭き取られ、噴射はその後で初めて行われる。望む凹凸が現れるまでこの工程は繰り返された。目的は装飾ではなく耐久性にあるとされる。油処理を施していない木材は噴射中に割れやすいとされているからだ。Dunhillブランドがパイプにサンドブラストを最初に取り入れた製造元だとする通説には異論もあり、独立して裏付けられていないある研究者の見解では、1917年半ばに遡るとされるBarlingの「Niblick」モデルが、その先駆けとなった可能性のある一例として挙げられている。

研磨材と機械

仕上がりを左右する第一の変数は粒子の種類である。シリカ砂、ガラスビーズ、スチールショット、ガーネット、砕いたクルミの殻などが一般的な選択肢で、硬さや粒の形が異なるため、それぞれが違った質感を残す。ある工房で望む見た目を得られる材料が、別の工房では同じ結果をもたらさないことも珍しくない。

第二の変数は機械の構成である。吸引(サイフォン)式の装置では、圧縮空気がガン内部で吸引を生み出して研磨材を引き込む。圧力はおよそ1気圧程度に限られるため、深い凹凸は生まれにくい。一方、加圧式の装置では研磨材が密閉タンク内で空気圧下に置かれ、噴出はずっと強く、圧力も調整可能である。深く鋭いサンドブラストで知られるAshtonのような工房は、この加圧式で作業していることが知られている。

量産では第三の方法もある。胴部を金網のドラムに詰め、固定したノズルが何時間も噴射する間、ドラムが回転する仕組みである。部品同士が擦れ合い、圧力も比較的低く抑えられるため、エッジは丸みを帯びる。サンドブラストされた胴部のエッジがはっきりと鋭ければ手作業、柔らかく丸みを帯びていればドラム加工と見なされる。

木材、切り出し、キュアリング

土台となる木材そのものも結果を左右する。アルジェリア産ブライヤーの柔らかさが初期のサンドブラストに深みを与えたこと、そしてこの供給源が1960年代以降途絶えたことで、後続世代の仕上げが浅くなったとする見方が一般的だが、これは計測ではなくコレクターの観察に基づくものである。ブロックの切り出し方も影響し、ストレートグレイン用に切られたブロックをサンドブラストすると年輪状の模様になり、クロスグレインのブロックはより変化に富んだ表面になる。キュアリングの方法(自然乾燥、オーブン乾燥、オイルキュアリング、蒸気処理)については職人の間でも見解が一致していない。手法が結果を直接改善すると主張する工房もあれば、目立った違いはないと報告する職人もいる。

このため、サンドブラストは一つの処方に還元することができない。同じ機械、同じ圧力、同じ研磨材を使っても、二つの異なるブロックから二つの異なる表面が生まれることがある。どの組み合わせが有効かは工房によって異なり、大部分は試行錯誤を通じて学ばれる。表面仕上げの中で、サンドブラストが最も工芸的な側面を議論される加工であるのもこのためである。