モルタ(沼沢オーク)

モルタ(Morta)は、泥炭地や川底に埋もれて数千年にわたり無酸素状態に置かれた、化石化(フォシリゼーション)の初期段階にあるオーク材である。「ボグオーク(bog oak、沼沢オーク)」とも呼ばれ、バルカン地方では「アボノス」の名で呼ばれる。資料によって埋没期間の記載は異なるが、典型的には2,000〜6,000年に及ぶ木材が語られる。ブライヤーや海泡石と並び、稀ではあるが独自の性質によって高く評価されるパイプのボウル素材のひとつである。

生成と特性

酸性で無酸素の湿地環境は、埋もれた木材を腐敗から守る。この長い年月の間に、オークのタンニンが水中の鉄分と反応し、木材は次第に色を濃くしていく。最もよく知られる色は黒だが、銅色や金色を帯びたモルタの塊も見られる。数千年に及ぶこの自然の「洗い出し」は、タンニンや樹脂などの成分を木材から大きく取り除く。そのためモルタは味に対して完全に中立とされ、ブライヤーが喫味に加えうる木の風味はモルタには生じない。

メーカーの発表によれば10%を超えることもあるミネラル含有量は、ボウルに非凡な耐燃焼性を与える。多孔質で低密度の構造は湿気と結露をよく吸収するため、モルタのパイプは概して軽量である。

加工と製造

モルタはパイプ職人にとって扱いにくい素材である。同じ塊の中に柔らかい部分と石のように硬い部分が隣り合って存在することがあり、隠れた欠陥の割合も高い。職人は工程の一部で、木材用ではなく金属用に設計された工具を用いることもある。欠陥の多くは最終段階になって表面化するため、数十時間の労力が無駄になることもある。この高い歩留まりの低さこそ、モルタのパイプが少量生産にとどまり、多くがアルチザン(職人)による製作となる主な理由とされる。水から引き上げたブロックは非常にゆっくりと、管理された条件下で乾燥させる必要もある。急激な乾燥は木材を割れさせる。パイプ製作の工程はモルタでもブライヤーと基本的に同様だが、違いはこの素材が各段階で職人に新たな予想外の展開をもたらしうる点である。

主な産地はアイルランドの泥炭地とバルカン地方の河川流域である。特にクロアチアやセルビアのサヴァ川流域から採取される木材が知られている。トレヴァー・タルバートとダヴォリン・デノヴィッチは、モルタを扱うことで知られる職人として挙げられる。モルタはまた環境に優しい原材料とも見なされている。新たに木を伐採するのではなく、自然が数千年前に埋めたものを活用するからである。

喫味の特徴と手入れ

モルタは涼しく、乾いた、わずかに甘みのある喫味で知られ、その中立的な性質はタバコ本来の個性をそのまま映し出す。この特性から、ブレンドを混じり気なく味わいたい愛煙家の間で評価されている。ブライヤーと同様、ボウルの内側にカーボン層を形成するが、素材そのものが脆いため、この層は薄く保つことが推奨される。

乾燥したモルタは硬いが脆く、落としたモルタパイプはブライヤーに比べてはるかに割れやすい。そのため衝撃から慎重に保護する必要がある。一方で吸水性が高いため、喫煙と喫煙の間の休息期間はブライヤーほど重要とはされない。