Biltor

Biltorは、19世紀末にロンドンで設立され、パイプ史には並みの製造元としてではなく、初期のフィルター特許を商業的に試みた事例として記録されているイギリスのブランドである。このブランドのすべては、スイス出身のエミール・アレクサンダー・ヴュテリヒが1889年に登録した、たった一つの発明を中心に築かれている。

特許と発明

ヴュテリヒは、当時のロンドンの記録では「医療用品代理業者(medical agent)」と記されているスイス国籍の起業家であった。1889年2月22日、パイプおよびマウスピースにおいてニコチンが喫煙者の口に届くのを防ぐことを目的とした装置について、イギリス特許第3199号を取得した。同年11月19日にはアメリカ合衆国で特許第415,690号が認可されており、この文書は発明者がロンドン在住のスイス国民であったことも裏付けている。

発明そのものは極めて単純である。シャンクの内側の管に、一端を塞いだ小さな筒を差し込む。この筒は吸収性のある多孔質の素材で作られている。煙は塞がれた端を通過できないため、筒の側面を通って漏れ出るほかなく、この過程で凝縮物や滓の一部が捕らえられる。特許文には素材の例として吸取紙、フェルト、織物が挙げられており、さらに筒をタンニン酸などの物質で処理したり、香り付けしたりすることも認められている。この点は、19世紀末のフィルターという発想が、当時の衛生・健康をめぐる言説と密接に結びついていたことを示しており、この着眼は今日のパイプフィルターとシステムをめぐる議論の早い先駆けとみなすことができる。

会社の隆盛

資料からたどれる事業の流れによれば、ヴュテリヒは1893年までにロンドンのホルボーン地区の住所からBiltorの名でパイプを販売していた。同年、事業はオックスフォード・ストリートへ移転し、1896年より前にはチープサイドに二つ目の販売拠点を開いたとも伝えられる。これらの住所情報は単一のアーカイブ資料に基づくものであり、慎重に読む必要がある。会社が有限会社として登記されたのは1897年になってからであった。特許訴訟の記録によれば、創設者は自らの発明を5,000ポンドと15,000株の1ポンド株式と引き換えにBiltor Limitedへ譲渡した。この事業に融資した人物にはマリアン・シャーロット・ヴィバート(Marian Charlotte Vibart)とアンナ・ヴュテリヒ(Anna Wüterich)の名が見える。ヴィバートが「黄金の夜明け団(Hermetic Order of the Golden Dawn)」という秘密結社の会員であったという情報は、アマチュアによるアーカイブ資料にのみ記載されており、独立した形での検証はなされていない。

宣伝の面では、このブランドはかなり活発であった。伝えられるところでは、Biltorは1893年にシカゴのコロンブス世界博覧会でメダルを獲得し、1900年にはパリの万国博覧会にも出展したというが、いずれの出展も独立した資料による確認は得られていない。イギリス、アメリカ、オーストラリアの新聞に広告を出していたこと、大規模な博覧会だけでなく薬学・化学分野の小規模な展示会も利用していたことは知られている。この点でこのブランドは、イギリスのパイプ製造業が産業化の時代に経験した特許競争の典型的な一例である。

特許の喪失と終焉

1903年2月、ヴュテリヒとヴィバートは1889年特許の期限延長を申請した。枢密院司法委員会に提出された会計資料は、事業全体としては損失を出していたことを示す一方、特許製品自体の利益をタバコなど他の売上から切り分けることはできなかった。申請は却下され、発明は公有のものとなり、このブランドが持っていた唯一の競争優位は失われた。

この時期以降、Biltorの名は新聞紙上で次第に見られなくなっていく。記録によれば最後の言及の一つは1909年のものである。ヴュテリヒはその後、富をもたらさない別の発明に取り組み、1919年にはまったく異なる分野で特許を出願し、1927年11月に遺言を残さずに死去したと伝えられるが、この最後の情報は独立した形での確認が取れていない。会社記録によれば、Biltor Limitedは1934年に清算された。今日このブランドは、主にパイプ特許から年代を特定しようとする研究者と、銀のバンド付きの作例に見られる「EW」の刻印を探すコレクターの関心の対象となっている。