Briarlab

Briarlabは、アメリカで個々に活動していたパイプ職人たちを一つの製作拠点に集めることを試みた短命な共同事業である。Michael LindnerとNate Kingが主導したこの試みは、インディアナ州都インディアナポリスで活動し、記録によれば2017年2月に閉鎖された。作られたパイプそのものよりも、試みられた事業モデルによって記憶されている。

設立の発想

この事業の出発点は、ハンドメイドパイプ製作における最も大きな障壁であった。一人で活動する職人は、旋盤、フライス盤、サンドブラストキャビネット、集塵設備一式を自分の予算だけで整えなければならない。Briarlabは、この投資を分担し、誰もが利用できる共同の作業台を作るという発想から生まれた。記録によれば工房は2015年夏に設立され、ミシガン州で活動していたMichael Lindnerとインディアナポリスに拠点を置くNate Kingがこの時期に力を合わせた。この事業にはSarah Steeleも参加し、製作以外の販売と広報の業務を担っていたと伝えられるが、この役割分担を裏付ける独立した記録はない。

伝えられる規模によれば、工房は200平方メートル近い面積と、当時の水準としては充実した機械設備を有していた。創業者たちはこの設備を自分たちのためだけに考えていたわけではない。業界に新しく入る職人に対し、作業台、道具、経験の共有を様々なパッケージで提供し、さらに彼らの製品をネットや展示会で販売することまでが計画に含まれていた。この点でBriarlabは、典型的なブランドというよりもインフラサービスに近い存在であった。

閉鎖とその後に残したもの

このモデルは期待された収支のバランスを達成できなかった。共同スペースの経費が固定的である一方、工房を利用する職人の数と売上高はその経費を賄うだけの水準に届かなかった。共同工房方式が抱えるもう一つの困難は、各職人が自分の作業リズムと予定に従って動くことであった。機械を順番に使わなければならないことは、一人用の作業台が持つ自由度を狭めていた。この事業は2017年2月に活動を停止した。閉鎖後、Nate Kingは自身の名で製作を続け、Michael Lindnerは間もなくパイプ製作から離れたと伝えられる。

Briarlabの物語は、アルチザンパイプと工場生産パイプの間のグレーゾーンを理解するうえで示唆に富む。一方には一人用の作業台があり、他方にはBriarWorksのように量産と手仕事を組み合わせる仕組みがある。Briarlabはこの両者の中間、「共有工房」という発想に位置づけようとした。同じ地域で長年活動を続けるTeipen Handmade Briar Pipesのような例が独立を保ち続けていることは、インディアナ州の職人シーンが共同の作業台よりも個人工房を選び続けていることを示している。

評価

Briarlabの銘を持つパイプは数が少なく、この事業は一つの様式を築くほど長くは存続しなかった。とはいえ、2010年代のアメリカのハンドメイドパイプ業界に見られた組織化への模索を示す顕著な例の一つとして記憶されている。業界では、職人が知識と設備を共有することから利益を得られる一方で、その共有を恒久的な事業形態に転換することは見かけ以上に難しいという見方が広く共有されている。