Gubbels (Big Ben)

Gubbelsは、オランダ南部のルールモント(Roermond)に興り、その製品が世界で最もよくBig Benの名で知られるパイプメーカーである。この同族企業は、パイプと喫煙具を扱う小売店からたばこ用品の卸売業へ、そして第二次世界大戦後には製造業へと発展し、同国で初めてブライヤー(funda kökü)製パイプを生産する工場を興した。

店から工房へ

事業の出発点は、エルベルト・ハベルス・シニア(Elbert Gubbels Sr.)の父がルールモントで営んでいた小さな小売店である。開店年は資料によって1870年から1873年の間で揺れているが、会社自身の公式紹介では1870年を採用している。1924年、事業は小売からたばこ用品の卸売へと転換した。当時オランダにはブライヤーパイプを作る工場が存在しなかったため、商品は主にフランスと英国から輸入されていた。

1940年5月のドイツによる占領で輸入経路が閉ざされると、取引はほぼ完全に停止した。この時期はエルベルト・ハベルスに、外部の供給に頼らない体制を築くことを決意させた。戦争が終わるとすぐの1946年、ルールモントで数台の機械とフランス人職人を含む少人数の陣容とともに生産を開始した。記録によれば最初のパイプはEGRO(Elbert Gubbels Roermond)の名を冠していた。手狭な工房はまもなく手に負えなくなり、生産は倉庫とともにより広い建物へと移された。

Big Benと王室称号

海外市場に進出するにあたり、オランダ発の新しい名を一から浸透させるには長い時間がかかると見なされた。ゼロからブランドを立ち上げる代わりに、記録によれば1950年代にアムステルダムでBig Benの権利を保有していた小さな商事会社が買収された。既製の名前を得たことで、製品はヨーロッパに加えて北米やさらに遠方の市場へも流通しやすくなった。

1972年12月、ルールモントで開設された近代的な工場の落成式にはリンブルフ州知事が出席した。同じ式典で、会社にはユリアナ女王の名において「Koninklijk」(王室の)の称号が授与された。正式名称はこうしてElbert Gubbels & Zonen – Koninklijke Fabriek van Tabakspijpenとなった。この称号を記念して打ち出されたRoyal Dutchブランドは、Big Benが英国製と誤解されがちだった状況をも和らげるものだった。

ベネルクスに残った最後の工場

1970年代末、ベルギーのブレー(Bree)にあったHillenは、この地域でGubbels以外に唯一残っていたブライヤーパイプ工場であった。経営難に陥っていたこの会社は1980年に買収され、ドイツ市場でBig Benより強かったHilsonブランドもこれによって所有者を変えた。ブレーの工場が閉鎖されたのち、GubbelsはベネルクスにおいてErdi唯一の工場規模のブライヤーパイプメーカーとして残った。その後の数年間には、自動車ブランドとのライセンス提携によるデザインシリーズも生産計画に加えられた。

2000年代末、市場の縮小とともに会社は規模を縮小し、ヘルテン(Herten)のより小さな施設へと移転した。2012年3月には破産手続きが申請されたが、記録によれば事業は同年内に再建されて活動を再開した。オランダのパイプ製造において、Gubbelsはマルティン・ロミインのような単独制作の職人たちと対をなす、量産の代表格とみなされている。