ヒルソン(Hilson)

Hilsonは、ベルギーのリンブルフ州にある町ブレーで創業され、20世紀後半にヨーロッパの多くの国で知られたファクトリーパイプブランドである。国内ではHillen兄弟の名(Broers Hillen)で呼ばれる一方、輸出向けのパイプにはHilsonの刻印が用いられた。この名はHillenという姓と英語の接尾辞「son」の組み合わせから生まれたと考えられている。

ブレーの工房から工場へ

記録によれば、この事業の起源は1846年にブレーで創業されたクレイパイプの製造所である。創業をJean Knödgenに帰する説明が最も広く見られる。一方Pipediaの項目では同じ年を直接Hillenの名と結び付けており、したがって最初の創業者の身元については資料の間で見解が分かれる。一致しているのは、19世紀末に婿養子を通じて事業がHillen一族の手に渡り、やがてクレイパイプの生産がブライヤーに取って代わられたという点である。1920年代に入る頃には、ブレーの工場は自社内でブライヤーパイプを一貫して加工できるようになっていた。

伝えられるところによれば、第二次世界大戦後に輸出を本格的に加速させたのは一族の二代目であった。兄弟の一人が販売を、もう一人が製造を担い、戦時中に身につけた語学力や人脈がベルギー国外への進出を後押ししたという。この詳細は単一の資料に基づくため、慎重に受け止める必要がある。

シリーズと生産の考え方

Hilsonは、手作りの一点物ではなく機械を活用した量産を基本とした。この点でこのブランドは、アルティザンパイプとファクトリーパイプの区分のうちファクトリーの側に位置する。1960年代から1970年代がブランド最盛期である。カタログはストレートおよびベント形状、そしてスムース、サンドブラスト、ラスティック仕上げを網羅する幅広いラインナップに及んでいた。Fantasia、Bolero、Maestro、Avanti、Unicorn、Viva、New Tone、Royal Clubといったシリーズ名は、当時のHilsonパイプの刻印によく見られる。派手な高級路線を狙うのではなく安定した仕上がりを保ったことが、ヨーロッパにおけるこのブランドの評価を決定づけた主な特徴とされる。

量産の傍らには、コレクターがまれに出くわす例外もある。MASTROの刻印を持つフリーハンドの本体である。これらの作例にはA. M. Sanoulという署名が読み取れる。この刻印も署名も単一の資料でしか言及されておらず、署名の主である職人についての独立した記録は見当たらないことを述べておく必要がある。

1980年の転換とその後

1980年はこの事業の転機である。Hillenはその年、深刻な財政難に陥っており、ベネルクス諸国でブライヤーパイプを製造する唯一の大規模な同業者は、オランダのルールモント市にあるGubbels工場であった。買収はこの二つの条件が重なったところで実現した。Gubbelsの側から見れば、この取引の道理は、Hilsonがドイツなど一部の市場で自社ブランドBig Benよりも広い知名度を持っていたことにあった。買収されたのは事業そのものであると同時に、その知名度でもあった。

ブレーの工場は間もなく閉鎖され、生産はルールモントへ移された。こうしてHilsonは、ベルギー生まれのブランドとしてオランダでの生産に道を続けることになった。今日、ブレー製の旧作は、その刻印とシリーズ名を通じて、時代物のコレクションの関心を集め続けている。