Laxey Pipes Ltd.

Laxey Pipes Ltd.は、アイリッシュ海の真ん中に浮かぶマン島に設立された、その規模において類のない製造事業である。パイプ製造がサンクロード、ロンドン、コペンハーゲンといった中心地に集中していた時代に、島の経済に仕事をもたらす目的で生まれたこの工場は、イギリスにおける数少ない海泡石工房の一つとして知られる。

設立と工場の建物

会社は1960年代半ば、オールド・レクシーの波止場沿いに建つ4階建ての石造りの建物で操業を開始した。この建物は元々パイプ製造のために設計されたものではなく、資料によれば1866年、レクシー鉱山の支配人リチャード・ロウによって、町の製粉所に付属する穀物倉庫として建てられたものであった。何度か所有者を変えた後、1960年代に島政庁の所有となり、そこからパイプ工場に賃貸された。製造工程は建物の4階に分散配置され、旋削から仕上げの艶出しに至る各段階がこれらの階に割り振られていた。工場が最も活況を呈していた時期に何人を雇用していたかは資料から判然としないが、伝えられるところでは数十人規模の陣容であったという。

工場の原料は東アフリカから調達されていた。レクシーは、Tanganyika Meerschaum Corporationがアンボセリ盆地で採掘するブロック状の海泡石を加工してボウルを製造しており、地中海盆地の伝統的なエスキシェヒル産の石とは異なるこの素材は、戦後期に世界市場のかなりの部分を支えた。

ブランドと刻印

会社は自社名で呼ばれるいくつかの商標を用いた。主なものはManxpipe、Manxman、Manxlandである。「White Knight」(艶出しなし)や「Domino」(黒色または筋模様)といった名前は別ブランドではなく、同一シリーズの形状と色の派生を示すものであった。マウスピースには概ね二種類の印のうちいずれかが見られる。円と矢が組み合わさった図案か、あるいはマン島の紋章にある三脚巴の円形図案である。売上の大部分は工場自身がレクシーに構える直営店を通じ、島を訪れる観光客に向けて行われており、残りは島外のパイプ販売業者を介して流通していた。

島に結び付けられた「Manx Pipes Ltd.」や「Man Pipe Co.」といった名前は時に別の製造元と誤解されるが、マン島にレクシー以外のパイプ工場があったという記録はない。これらの名前は、同一の工房から生まれたパイプが異なる販売経路で得た呼称と見なされている。Man PipeがComoy's of Londonを通じて流通していたことも、パイプ愛好家の間で伝えられる情報の一つである。

受託製造と閉業

レクシーの真の重要性は、自社ブランドよりもむしろ他社のために製造したボウルにある。1960年代末から2001年にかけて、Peterson、Barling、Nørdingといった各社の海泡石ボウルはここで旋削された。これらのボウルには発注元の名前が記されないのが通常で、多くの場合、材質がブロック状海泡石であることを示す文言が刻まれるのみであった。同じボウルが異なるマウスピースを付けられ、複数のブランドのカタログに登場することもあった。このため、当時のイギリスおよびアイルランドのブランドの海泡石パイプの出所は、多くの場合、形状と仕上げの技術から推測するほかない。

東アフリカの供給源が枯渇したことが事業の終わりを招いた。鉱山の産出量は低下し、代替の採掘地は入手が困難になった。最後のレクシー産海泡石は2001年5月に市場に出された。会社は主にデンマーク派の系統に沿ったブライヤーパイプへ舵を切ることで存続を図ったが、この試みは実を結ばず、工場は2002年の夏に閉業した。建物は今も保存されており、会社の受注台帳、製造記録、宣伝資料は島の公文書館に保管されている。