Michel

Michelは、パイプ工房ではなくタバコ店の名である。ノースカロライナで Michel J. Mitchell が経営していた Maison Michel は、当時広く行われていた慣行に従い、パイプを自ら削るのではなく、既製の工場製品に自らの名を刻ませていた。そのため Michel の印は単一の工房、単一の国、あるいは単一の技法思想には対応しない。

プライベートブランドの仕組み

20世紀半ば、大手タバコ店は品揃えを広げるために、著名な工場に自社名義でロット生産を発注していた。Michel の刻印を持つパイプもこの仕組みの産物である。現存する例の刻印は一様ではなく、あるものは「Made in England」を、あるものはフランス、また別のものはデンマークの原産地を示す。この混在ぶりは、店が長年にわたり複数の供給元と取引していたことを示唆する。記録によれば、パイプの大部分は1960年代から1970年代にかけてのものとされる。店自体がいつ開業したかは不明である。

MICHEL と MICHEL DELUXE という二つの刻印が知られている。DELUXE シリーズの一部にはCharatanのロゴと「made in London England」という原産地印が併存しており、これらの例はイギリスの工場で店舗向けに用意されたと考えられている。残りの刻印がどの工房のものであるかは、大部分がいまだ明らかになっていない。したがって同じ名の下に、ブライヤーの仕上げが優れた例と、ありふれた量産品の両方が存在しうる。二本のパイプの違いが、一つのショーケースの中でさえ際立つこともある。

倉庫に残った在庫

Michel Mitchell が1980年に死去した後、店は妹によって銀行に売却された。売れ残った在庫は消え去ることなく、四十年近く倉庫で眠り続けた。この在庫は2020年代初頭に一括のオークションで市場に出され、まったく使われていない数百本の Michel のパイプが短期間のうちに中古市場に散らばり、このブランドの正体をめぐる長い議論が始まった。何十年も経ちながら一度も喫煙されていないため、これらのパイプはその時代の工場仕上げと艶出しの流儀を損なわれない状態で示す稀な例の一つである。同じ胴体の形が異なる原産地印とともに現れることも、この店が単一の供給元に縛られていなかったことを裏付ける手がかりの一つである。

評価

Michel の刻印は、コレクターにとって製造者の署名ではなく、販売地点の痕跡である。Michel のパイプを見分ける道は、名前ではなく形、吸い口（ステム）の構造、胴体の比率、そして原産地印に着目することにある。実際の製造者を明かすのはこうした細部だけである。そのためこの項は、単独のブランド史というより、20世紀半ばのプライベートブランドの仕組みをのぞく窓と見なされる。デンマーク製とされる例についても同様の慎重な読み方が求められる。原産地印は製造が行われた国を示すのであって、工房の名を示すものではない。