Missouri Meerschaum

Missouri Meerschaumは、トウモロコシの芯からパイプを作る世界最古かつ最大の会社である。1869年以来アメリカ合衆国ミズーリ州ワシントンの町で操業を続けるこのブランドは、この町に「世界のコーンコブパイプの首都」という称号をもたらした。軽さで知られるコーンコブパイプは、一世紀半以上にわたりアメリカのパイプ文化の最もなじみ深い象徴の一つとされ、この伝統を産業規模で今日に伝える組織の筆頭がMissouri Meerschaumである。

創業とヘンリー・ティベ

会社の起源は、オランダのエンスヘーデ出身の指物師ヘンリー・ティベ(1819-1897)にさかのぼる。ティベは町の大火で工房を失った後、1860年代初頭に家族とともにアメリカへ移住し、ワシントンで木工品店を開いた。伝えられるところでは、トウモロコシの芯から自分でパイプを削っていたある農家が、ティベに旋盤で同じものを作ってほしいと頼み、出来上がったパイプがあまりに好評だったため、ティベはやがて自らをパイプ製造に全面的に捧げるようになったという。記録によれば、この最初の注文をした農家の名はジョン・シュランケであり、会社は創業年として1869年を挙げているが、一部の研究者はこの出来事を1872年とする。

ティベのパイプを類似品と一線を画すものにした本質的な革新は、化学者の友人と共に開発した表面処理であった。芯の外側の表面に塗られる石膏を基にした漆喰は、多孔質の表面を滑らかにし、殻を厚くし、パイプを丈夫にした。この手法の特許は1878年7月6日に取得された。生産は1877年に蒸気動力を備えたより大きな建物へ移り、1883年にはティベと息子アントンが商標登録を出願した。

名称の由来と所有権

ブランド名は、パイプの世界で最も高く評価される素材の一つへの意図的な言及である。軽さ、多孔質の質感、涼しい喫味により、コーンコブパイプは高価なミーアシャム(meerschaum)のパイプになぞらえられ、人々の間で「ミズーリ・ミーアシャム」と呼ばれるようになった。ティベ父子は1887年にこの名前で自社のパイプを展示し、会社は1907年、それまでのH. Tibbe & Son Co.という名称を正式にMissouri Meerschaum Companyへと改めた。一族は1912年に経営から退き、会社はエドマンド・ヘンリー・オットーの手に渡った。以後、経営は世代を超えてオットー家のもとにとどまった。

コーンコブパイプはフランクリン郡において一つの産業部門となっていた。1925年時点で、その多くがワシントンにある、この郡だけで十数の工場が操業していた。同じ町では、ジョージ・ビューシャー・ジュニアが1941年に正式に立ち上げたBuescher Corn Cob Pipe Companyが、1960年代にはコーンコブに加えてヒッコリーやサクラの木からもパイプを製造していた。これらの会社はすべて閉業し、今日まで残ったのはMissouri Meerschaumのみである。

パイプの世界におけるコーンコブパイプの位置づけ

コーンコブパイプが広く受け入れられた主な理由は次のように挙げられる。

• 自然に多孔質であるコーンコブは湿気を吸収し、ドライで涼しい喫味を提供する。

• ブライヤーとは異なり、長い慣らし(ブレークイン)期間を必要とせず、最初の一服目からタバコの味を邪魔しないニュートラルな喫味を与える。

• このニュートラルさゆえに、タバコの鑑定士やブレンダーの間でテイスティング用の道具としても受け入れられている。

ボウルには通常の食用トウモロコシは使われない。同社はミズーリ大学で開発された、大きく太い芯をつける白い交配種の「パイプ用トウモロコシ」を栽培しており、その品種改良は1946年に同大学のマーカス・ズーバー博士の監督のもとで始まった。収穫された芯は加工前に約2年間乾燥させられる。日常の詳細についてはコーンコブパイプの使用法ガイドの項目を参照されたい。

モデルと象徴的な名前

このブランドと結びついた最も有名なイメージは、ダグラス・マッカーサー将軍の巨大なコーンコブパイプである。伝えられるところでは、将軍が希望する寸法を示した図面を工場に送り、出来上がった長いシャンクと深いボウルを持つ形状が「MacArthur 5-Star」の名でカタログに加えられたという。マッカーサーが新しいパイプを手にするたびにシャンクに一つの輪を焼き印する習慣は、今日製造されているモデルにも受け継がれている。このモデルが有名になったのは、1951年にトルーマン大統領が将軍を解任した後、工場に注文が殺到したことに結びつけられる。

同社には現在30種類を超えるモデルがあり、最もよく知られるものとしてはシンプルなLegend、フィルターを使う大きなボウルのCountry Gentleman、Diplomat、Freehand、Huck Finnが挙げられる。マーク・トウェインやアニメキャラクターのポパイ(Popeye)も、コーンコブパイプと結びついた人物として挙げられる。パイプにゆかりのある他の人物については著名なパイプ愛好家の項目で扱われる。

現在

Missouri Meerschaumは、ミズーリ川沿いのワシントンの町にある歴史的な工場建屋で今も生産を続けている。この建物の最古の部分は1884年にさかのぼる。約40名の従業員を抱え、1日におよそ3千本、年間およそ70万本のパイプが製造されているとされる。この数字は戦前の水準をはるかに下回る。1940年代初頭には工場で125名が働き、生産は年間で数百万本単位に及んでいた。この建物には、1904年のセントルイス万国博覧会の出展品や古い製造帳簿を収めた小さな社史資料館も併設されている。