ミズーリ・ミーアシャム 工場見学記

ミズーリ・ミーアシャム工場見学記は、世界最古のコーンコブパイプ製造会社が、ワシントン(ミズーリ州)の町に構える施設でどのように稼働しているかを取り上げる。建物はミズーリ川沿いの道路のちょうど向かい側にあり、長年にわたり川に面した大きな窓から差し込む自然光が製造フロアを照らしてきた。同社の沿革と製品群についてはミズーリ・ミーアシャムを、コーンコブパイプの手入れについてはコーンコブパイプ利用ガイド(Corncob Primer)の項を参照されたい。

畑から製作台へ

この施設を他と分ける点は、原料そのものを自社の管理下で栽培していることである。使用されるトウモロコシの穂軸は、太く丈夫な芯を生じるよう品種改良された白い交配種の「パイプ用トウモロコシ」に由来し、この品種は同社の要請でミズーリ大学において開発されたと伝えられる。この品種改良は1960年代の研究に基づくとされるが、この年代は独立した資料では確認されていない。トウモロコシは工場の対岸にある畑で栽培され、収穫後に実は穂軸から分離され、パイプ製作には使われず別途利用される。パイプに適さないほど小さい穂軸は地元の手工芸にも用いられる。パイプ表面に塗られる石膏系の塗料こそ、この社名の由来となった加工であり、見た目を海泡石パイプに似せることを狙ったものである。

各階の役割

穂軸は削り出して加工できる硬さに達するまで最低2年間寝かされ、この在庫は主に最上階に保管される。同じ階は、生産ラインから退いた機械の保管場所でもある。これらの機械は廃棄されるのではなく、今も稼働している同型機への部品供給用に保存されている。中間階には追加の穂軸倉庫、事務部門、そして会社の沿革を紹介する小さな博物館がある。パイプの製作、梱包、出荷は1階で行われる。各階間の穂軸や資材の運搬は、もともと蒸気で動いていた古い貨物用エレベーターが担っており、ベルトとケーブルの機構は後に電動化されたものの、滑車装置と使用方法は大部分がそのまま残されている。

建物と機械

工場は一度に建てられたものではない。角地の部分が最も古く、記録によれば1883年に完成したとされ、一部の資料では1884年としている。その後の数十年で需要の増加に応じて建物には階が増築され、川沿いにも追加部分が建てられたことで、今日の不揃いな全体像ができあがった。ヘンリー・ティベが1869年に事業を始めた当初は、足踏み式旋盤と手工具を備えた小さな工房にすぎなかった。成長と機械化に本格的に舵を切ったのは息子のアントン(アントーン)・ティベであった。蒸気動力から電力への転換も彼の取り組みによるものとされ、伝えられるところでは工場のある通りには、一家が所有していた旧電力会社の建物が今も残っているという。現行の製作機械のうち重要な部分は、近隣のある機械工房で設計・製作されたものであり、何世代にもわたって同じ一族が営んできたこの工房が、今なお保守と修理を担っている。

従業員

150. 周年が祝われた2019年時点で、施設ではおよそ35人が働いていた。この数字が現在も当てはまるかどうかは不明である。従業員のごく一部は事務と畑の作業に、残りはパイプ製作の各工程に従事していた。30年を超える経験を持つ職人が新人と共に働く体制は、工房の知識が世代から世代へと受け継がれる方法とされている。