Von Erck (リー・フォン・エルク)

Von Erckは、リー・フォン・エルクがミシガン州アッパー半島、スペリオル湖に近い森林地帯のニゴーニー・タウンシップの工房で一人で運営する手作りパイプブランドである。ブランド名は製作者の名前に直接由来し、記録では「von Erck's Classics」の名でも登場する。

工芸に遅れて出会った製作者

フォン・エルクはパイプ製作に直接入った職人ではない。本人の語るところによれば、兵役の後にスキーインストラクターやアイスホッケーのコーチを務め、一時期は犬の繁殖にも携わっていた。若い頃からパイプを愛用していたため、まず修理の仕事に向かい、製作もそこから生まれた。記録によれば本格的なパイプ製作は1980年代末に始まった。まずは中西部の見本市や販売店で作品を紹介し、その後の年月ではヨーロッパやアジアの見本市にも参加した。彼のパイプがデンマーク、イタリア、ロシア、香港、シンガポール、日本にまで届いていることが知られている。

オイル熟成と表面仕上げ

このブランドで最も話題になる点は、ブライヤーに施すオイルベースの熟成(キュアリング)法である。フォン・エルクは、木質内のタンニンや樹脂質の残留物を引き出すことを目的としたオイル混合物の配合を公開していない。製造の順序もこの点で通常とは異なる。ボウルと柄の穴を開け、形を整えて磨いた後、パイプは長期のキュアリングと乾燥の工程に置かれ、吸い口はこの段階が終わってから初めてそのパイプ専用に削り出される。

製作者はプラトー材のブライヤーを用い、形の大部分はブロック内の木目の向きに委ねると語っている。この姿勢は、なぜカタログが大きなボウルと自由な形状の作品に傾いているかを説明している。表面仕上げには、滑らかな磨き仕上げのほか、サンドブラストと部分的なラスティケーションが広く用いられ、深い凹凸のサンドブラスト面は工房内で「モレル」と呼ばれている。Pipephilがまとめた情報によれば、年間生産数は150から250点の水準にとどまっている。

刻印と等級付け

各パイプは、工程の最後に固有のシリアル番号で刻印される。番号の最初の二桁は年の逆順表記であり、末尾の三桁はその年の中での通し番号を示す。例えば20010番のパイプは2002年の10本目の作品である。品質等級はアルファベットで示される。AAAは最上位の等級で、製作者自身の記録によれば今日までわずか三本しか出ていない。AAは肉眼で欠点の見えない作品に、Aは製作の大部分に付けられる。C等級は販売に出されず、Rの文字は完成後に再度手直しされたパイプを示す。また「MINE」の刻印は、そのパイプが一時期製作者自身が愛用していたものであることを表す。

刻印体系はブライヤーの由来も記録している。製作者が公表したリストによれば、TVCは1970年に取り寄せたギリシャ産ブライヤーを、ALGはアルジェリア産ブライヤーを、CORSはコルシカ産とされるブロックを、PMはペーター・マツホルト(Peter Matzhold)から入手した素材を示す。いかなる印も持たないパイプは1997年に取り寄せたギリシャ産ブライヤーによるものである。クラブの特注品に用いられるTSPTC、GKCPC、MAPSといった略号も同じ論理で加えられる。

評価

フォン・エルクは、シカゴランド・パイプコレクターズクラブが毎年授与する名誉称号「ドクター・オブ・パイプス」を2013年に受賞した。同年のもう一人の受賞者はレックス・ポッゲンポール(Rex Poggenpohl)である。シカゴのパイプ見本市で開かれるパイプ製作セミナーで講師を務め、自身の工房でも短期の弟子を受け入れている。