ヴォルフラム・ベンツ(WBフリーハンド・パイプス)

ヴォルフラム・ベンツは、WBフリーハンド・パイプスの名で活動し、パイプの胴体を一台の電動工具にもかけず、ヤスリのみで削り出すことで知られる職人である。1975年にプフォルツハイムで生まれ、現在の工房はフランス・アルザス地方のヴィンツェンバッハ村にある。

ヤスリによる成形

ベンツの工房を異色たらしめているのは、道具の数の少なさである。荒削りから最終仕上げまで、すべての工程が手に持つヤスリだけで進められる。胴体は旋盤にもベルトサンダーにもかけられず、電動グラインダーも使われない。工房内にある唯一の小型旋盤は吸い口の加工専用である。この手法の必然的な結果は遅さであり、年間の製作数は少なく、各作品はすべて一点物で、同じ形が二度繰り返されることはない。

形の決定基準は、あらかじめ職人が描いた型紙ではなく、木塊そのものである。ベンツは古典的な形を追うのではなく木目の流れを基準とし、素材が許す方向へ胴体を開いていく。作品の大部分が左右対称の型から離れたフリーハンドパイプであるのは、この選択に由来する。

金属からブライヤーへ

ベンツは工業機械の技術者として職業訓練を受け、約三十年にわたりTIG溶接工および金属加工職人として働いた後、自身の小さな工房を構えた。この金属加工の経歴はパイプ製作へ二つの点で生かされた。手で素材を削る規律にすでに馴染んでいたことと、市場で見つからない道具を自ら製作できたことである。

ブライヤーとの出会いは、まず喫煙者としてのものだった。紙巻きたばこからパイプへ移った後、中古パイプをまとめて購入して手を入れ始め、この修復への関心が次第に形と素材そのものへの興味へと変わっていった。製作への移行のきっかけとなったのは、あらかじめ穴を開けられたホビー用のブロックだった。その後、ブロックと吸い口用の棒、そして基本的な手道具を揃え、学びの多くは動画による製作記録の視聴と自らの試行錯誤で構成された。

最初のブロックを削ってから約四年が経つ頃には、手元に三十本近いパイプが溜まっていた。妻の勧めで2022年のワースのパイプ見本市に出展し、初めての出展で六本を販売した。この収入で購入した小型旋盤が、手切りの吸い口製作の始まりとなり、最初の吸い口は鮮やかな色のアクリルで作られた。記録によれば、ここ一年半は作業時間の大半をパイプ製作に充てているという。

素材の選択

ベンツはほぼブライヤーのみを使用し、それも長期間寝かせられた古材、廃業した工房の残材、忘れられていたロットを探し求める。使用するブロックは近年、R. バルビやdbベルリンといった仕入先から入手していると伝えられる。

業界の中では、その仕事は磨き上げられた完璧さを追求するというより、素材そのものの性格を前面に出す誠実な手仕事の一例と見なされている。このため、ベンツは現代ヨーロッパのフリーハンド伝統の中でも、小規模でパイプ製作を始めた時期が遅い担い手の一人とされている。