アシュトンパイプ:あるイギリスブランドの誕生

Ashtonは、1983年にイギリスで創業し、数年のうちに高級ブライヤーパイプ製作者の中で名を上げたブランドである。誕生の経緯は二人の人物の出会いに由来する。アルフレッド・ダンヒルの工場で育った職人ウィリアム・ジョン・テイラーと、アメリカ合衆国におけるブランドの販売を担った輸入業者R・D・フィールドである。フィールドが創業期を一人称で語った「The Ashton Pipe Story」という文章は、初期の詳細を伝える主要な資料とされる。

ダンヒルの工房から自らのブランドへ

伝えられるところによれば、テイラーは1959年、15歳のときにアルフレッド・ダンヒルに旋盤工として入社した。工場での見習い期間は長く、新入りが旋盤に就くまで何年も補助的な仕事をこなし、経験を積んだパイプ職人の多くは自分の手法を秘密にしていた。テイラーはこの蓄積を時間をかけて身につけ、1980年代初頭に自身のブランドを立ち上げることを決意した。アシュトンという名は1983年初頭のフィールドとの話し合いの中で決められ、その年に工房から出たパイプの数は既知の記録によれば31本とされる。テイラーは1984年に本業を辞め、完全に自身の工房へ移り、ブランドへの信頼の証として姓にアシュトンを加え、ウィリアム・ジョン・アシュトン=テイラーの名を名乗った。

製法

アシュトンの技術的な特徴は二つの工程によって定まる。一つ目はオイルキュアリングである。製造元の説明によれば、旋盤加工されたボウルはまず8時間加熱され、続いて3種類のオイルからなる混合液に8時間浸され、その後加熱した真鍮ピンに通して14日間置かれる。この間に木材から染み出るオイルが、ブライヤー内部に残る樹液や不純物を外へ運び出す。

二つ目は深いサンドブラストである。ブランドの特徴である濃色のPebbleGrain表面は、その粗く深いテクスチャゆえに初期のダンヒルShellパイプになぞらえられ、この外観がブランドの早期の認知に大きく寄与したとされる。テイラーは後にPebbleShellと名付けた中間工程を開発した。キュアリングを終えたボウルにスチームを当てて柔らかい木目を浮き立たせ、浮き上がった木目を彫り取り、サンドブラストは最後の工程とする。こうしてより凹凸のある表面が得られる。伝えられるところでは、この製法についてイギリスの特許が取得され、特許番号もパイプに刻印されたという。表面仕上げにはこのほか、無着色でサンドブラストされたOld Church、そして平滑な表面のSovereign、Oak、Claret、Brindleが数えられる。

吸い口にも独自の手法がある。棒状のバルカナイトは吸い口の形に成形される前に長時間煮沸され、可能な限り硫黄分が取り除かれる。これがくすみの発生を遅らせるとされる。1990年代初頭からは、バルカナイトとアクリルの中間に位置するAshtoniteという素材が使われ始めた。

サイズ、刻印、そして継承

ブランドはアメリカ市場において大型ボウルのパイプで知られるようになった。サイズの刻印は小さいものから順にX、XX、XXX、LX、ELXと並び、これらのさらに上に、ごく少数しか製作されないMagnumシリーズがある。ELXは1984年に、Magnumは1985年に登場した。年代の特定には「Made in England」の表記の後に続く数字が用いられる。1983年は3から始まり毎年1ずつ増える方式で、この運用は2000年代半ばまで続いた。最初の年のパイプは単純な文字と「Made in London England」の表記のみで刻印され、表面加工名は入っていなかった。

工房ではどの時期においても常勤スタッフが二人を超えることはなく、補助的な作業のために時折パートタイムの人手が使われた。この点でブランドはアルティザン生産と工場体制の境界線上に位置する。ウィリアム・アシュトン=テイラーは2009年9月16日に亡くなった。晩年に彼とともに働いていたジミー・クレイグが製作を引き継いでおり、クレイグの作るパイプは標準の刻印に加えて多くの場合「JC」の印も刻まれている。