マーチャント・サービス——ビング・クロスビーの細身ステム・ビリヤード

マーチャント・サービスは、1930年代にロンドンでハーバート・マーチャントによって設立され、両大戦間期に名を広めたイギリスのパイプブランドである。このブランドは幅広い形状の品揃えではなく、単一のシルエットで知られる。長く鉛筆のように細いステムを持つ、小ぶりなボウルのビリヤードである。この比率は今日、愛好家の間でビング・クロスビーの名とともに語られ、職人や工場は同じラインを「ビング」あるいは「ビングズ・フェイバリット」として自社のカタログに取り入れてきた。

ロンドン時代

マーチャント・サービス社はロンドンでパイプを製造していた。作品には多くの場合「MERCHANT SERVICE」と「LONDON MADE」の刻印があり、脇に形状番号が添えられている。カタログにはイギリスとフランスの伝統に見られる馴染み深い古典形状も並んでいたが、ブランドの知名度は細身ステムのビリヤードによって築かれた。

ハーバート・マーチャントは1944年に没したが、生産は世紀半ばまで続いた。記録によれば、会社はその後ホランド・ペニー社の手に渡り、ブランド権は最終的にインペリアル・タバコ社に移った。この二段階の順序と正確な年代について、資料は詳細を示していない。

「ビング」の比率の誕生

この呼称の検証可能な部分は単純である。クロスビーはこの比率のパイプを何度も写真に収められ、この形状はやがて彼の名で呼ばれるようになった。それ以外は逸話である。伝えられるところでは、二人はゴルフ場で出会い、歌手はマーチャントの個人的なパイプの鉛筆のように細いステムに興味を持ち、自分用に同様のものを注文したという。細部は資料によって食い違う。この形状の実用的な根拠ははっきりしている。ボウルが顔から離れているため煙が目に入らず、ステムも視界を遮らない。

この比率はまもなく他の製造者の形状リストにも取り入れられた。ピーターソンの1937年カタログに登場する445番「ロング・パスタイム」モデルは、七インチに及ぶ長さでこの系統の最も極端な例の一つである。サビネリはこの形状を直接「ビングズ・フェイバリット」の名で掲載した。単一のブランドの署名は、こうして形状命名が業界共有の財産となった例の一つとなった。

アメリカでの第二の人生

イギリスの会社の痕跡は世紀末を待たずに消えたが、その名は21世紀に、ブランド権を引き継いだ二人のアメリカ人によって再び流通するようになった。グレゴリー・ポラとレン・フォーゲルは、ハドソン・バレー・パイプ・クラブでの共通の会員資格を通じて知り合った。フォーゲルの経験は販売の側にあった。若い頃からパイプを吸い、ニューヨークのコノシュールを含む専門タバコ店で働いた経験があり、病院管理職を退職すると自分のパイプ事業に時間を割けるようになった。一方ポラは、自動車整備、機械加工、木工の経験を持ち、製造の側を知る人物だった。

ポラがパイプ作りに向かったのは2013年にさかのぼる。決定的な出会いは、S・M・フランク社の社長を務めたビル・フォイエルバッハとの面識だった。ケイウッディ、イエロー・ボウル、メディコといったアメリカの大手工場ブランドの生産を統括した職人から、工場方式について話を聞く機会を得た。同じクラブのジョセフ・スコダとロランド・ネゴイタも、初期に指導を与えた。役割分担は自然に定まった。デザインと構想はフォーゲルが、製造はポラが担った。記録によれば、二人は2018年に活動を始め、新生マーチャント・サービスは2019年に発表された。

ポラは、一括して製作するパイプについて「手作り」や「アルチザン作品」といった形容を避ける。彼自身の説明によれば、これは一人で営む小規模な工場である。限られた数の古典的な形状が再現可能な寸法で作られ、本来の比率に忠実な「スタンダード」ビリヤードのほか、ボウルの大きな「スペシャル」もある。自身の名を冠した一点物の作品は、別ラインとして「マーチャント・サービス・オリジナルズ」の名で署名される。