バルカン・ブレンド

バルカン・ブレンドは、燻煙で乾燥させたラタキアと香辛料を思わせる東洋種タバコ(オリエンタル)が前面に出て、ヴァージニアが本体感と自然な甘みを支える脇役を担う、パイプタバコのブレンド系統である。人工の香料を加えずに作られるこの燻煙的で香辛料的な混合物は、イングリッシュ・ブレンドの姉妹分類とされる。二つの種類の境界がどこにあるかは、パイプ愛好家の間で尽きることのない議論の的の一つである。

名の由来となった伝説:バルカン・ソブラニー

この分類に名を与えたブレンドは、1879年にロンドンで創業したソブラニー社が、記録によれば1920年代に発売したバルカン・ソブラニーである。伝えられるところでは、古典的な配合はシリア産ラタキア、マケドニア産イェニジェ(イェニス)種の東洋葉、そして明るいヴァージニアという三本柱の上に成り立っていた。バルカン・ソブラニーは20世紀で最も伝説的なパイプタバコとされ、愛好家の間での威信は今日でも続いている。

製造権が転々とするにつれ配合も変化し、本来のブレンドは世紀末には事実上消滅した。2000年代に入り、ジャージー島のJ.F. Germain & Son社が限定生産でこの名を復活させた。往年の「バルカン・ソブラニー・オリジナル・スモーキング・ミクスチャー」の缶は、今日ではコレクターが求める品となっている。2011年、本来の味に最も近い混合物を見つけようと開催された「バルカン・ソブラニー・スロウダウン」と呼ばれるブラインドテイスティングは、このブレンドが業界の記憶の中で占める位置を示している。

「バルカン」というラベルが示すもの

「バルカン」は、製造者が用いる公式の分類ではなく、バルカン・ソブラニーを思わせるブレンドに対して後から定着した通称である。しかもその定義については見解の一致もない。

• ある見方によれば、バルカン・ブレンドとはラタキアが主体となるブレンドである。

• 対する見方によれば、決め手となるのは東洋種タバコであり、ラタキアを含みつつも東洋種の性格が前面に出るブレンドがバルカンとされる。

この曖昧さはほとんどこの系統の特徴そのものと見なされている。バルカン・ブレンドとイングリッシュ・ブレンドの区別も、多くの場合明確な線引きというより強調点の違いとして捉えられる。愛好家の中には両方の呼称を同義として使う者もいれば、東洋種寄りの解釈を別系統とみなす者もいる。

名称自体も誤解を招くとされる。このブレンドを特徴づける成分は地理的には東方に属する。ラタキアはシリアとキプロスで、東洋葉はトルコ、ギリシャ、バルカン半島で栽培される。「バルカン」という名は、東洋種タバコのバルカン起源を示唆していると考えられている。

特徴と熟成

バルカン・ブレンドは、燻煙的で香辛料的、燻製を思わせる濃厚な風味で知られる。香りと味は、芳香タバコのように添加された香料からではなく、タバコ種そのものの組み合わせから生まれる。ラタキアは焚き火を思わせる燻香を、東洋葉は酸味と花のような香辛料を、ヴァージニアは調和させる甘みを与える。この系統の現代の代表例としてはバルカン・シュープリーム調のブレンドが挙げられる。

これらのブレンドはタバコの熟成によく反応することが知られている。寝かせるほどラタキアの強い燻香が和らぎ、東洋種とヴァージニアのバランスが整う。ただし十年を超える長期熟成では、燻煙的な性格が著しく薄れることが、業界でしばしば伝えられる観察である。