ネイビーフレークとラムの伝統

ネイビーフレークは、船上で保存できるように煙草を圧縮したことから生まれた調製法の伝統を今日に伝える名称である。この名は煙草の品種ではなく、ひとつの形状と、その形状の周囲に形成された風味への期待を表している。すなわち、濃い色をしたプレス製の、しばしば甘みを帯びた葉である。同じ伝統に連なる製品は業界では「ネイビーカット」および「ネイビーフレーク」の名で呼ばれるが、この呼称は特定の一メーカーに専有されるものではないため、市場ではまったく異なるブレンドが同じ形容詞を冠していることも珍しくない。

船上での実際的な問題

帆船の時代、煙草の最大の敵は乾燥だった。何か月にも及ぶ航海のあいだ、ばらの状態の葉は硬化して粉になり、しかも船倉で必要以上に場所を取った。船内にある材料で編み出された解決策は単純だった。葉を撚り合わせてロープや帆布の帯できつく巻き、できあがった巻き束を何日も重石の下に置くのである。圧縮された葉は空気に触れる面積が減り、しかも小さな包みひとつに収まった。喫煙する際には巻き束の端から薄い一片を切り出し、手のひらでほぐしてパイプに詰めた。この切り出した部分は「ツイスト」あるいは「カーリー」と呼ばれた。工場でブロック状にプレスされ、薄切りにされる今日のプレスタバコは、この手作業の機械化された延長にほかならない。

煙草が英国海軍で艦上配給された品目のひとつであったことは、海事史をまとめた資料にしばしば見られる情報である。ただし、その配給がいつから、どの程度の量で行われていたかについての数字は資料によって異なる。変わらないのはその運用である。水兵は支給された葉を自分の手で巻き束に仕立て、必要に応じて一片を切り出していた。

ラム、糖蜜、そして甘い風味

この伝統に色を与えたもうひとつの要素がラムである。広く語られるところによれば、葉を巻く前にラムや糖蜜、あるいは砂糖水で湿らせていたという。湿った葉は圧縮に容易に応じ、何か月も置かれる巻き束の中で風味同士が混ざり合った。この習慣が海軍の正式な配給制度に対応していたという記録は残っていない。ラムを絡める習慣は、船乗りの慣習を伝える文献の中に生きる伝承として語り継がれているものである。とはいえ、それは根強い期待を生み出した。今日「ネイビー」の形容を冠するブレンドの大半は、ソーシングとフレーバリングによってラムの香りが付けられているか、あるいは自然な甘みが強調された煙草である。核となる葉はおおむねバージニア種であり、濃さと柔らかさを出すためにキャベンディッシュを加えることも一般的である。

商標から品種名へ

19世紀末、メーカー各社はこの船乗りの習慣を包装された製品へと転じさせた。ノッティンガムのジョン・プレイヤー・アンド・サンズ社の「ネイビーカット」は1883年に発売され、同ブランドは1901年にインペリアル・タバコ傘下に入った。ウィルズ社(W.D. & H.O. Wills)の同名の製品も長く生き続け、英国での製造は1988年に終了した。時とともに「ネイビーカット」は特定の商標名であることをやめ、ひとつの製品群全体を指す形容詞へと変わっていった。

今日の後継製品

現代の製法では、蒸したブレンドを型に詰め、何時間も水圧プレスにかけたのち、しばらく休ませる。出来上がったブロックはその後薄切りにされ、缶詰めされる。より古い形態であるロープ(縄状)やツイスト(捩り状)は、とりわけケンダルの英国メーカーで受け継がれてきた。サミュエル・ガウィスやガウィス・ホガース社がこの製法でよく知られた名である。プレス形状の煙草は時間とともに変化するため、ネイビーフレークはエイジングに向く煙草とされている。