タバコのエイジング(セラーリング)

タバコのエイジング(セラーリング、cellaring)とは、パイプタバコを空気を通さない容器の中で数年にわたり寝かせ、その風味を熟成させる習慣である。ワインの熟成になぞらえられるこのアプローチの目的は、タバコを単に保存することではなく変化させることにある。うまく熟成したブレンドはまろやかになり、甘みを増し、深みを帯びる。タバコを日常的あるいは中期的に新鮮に保つこととは別の話であり、そちらについてはパイプタバコの保存の項目を参照されたい。

工程の仕組み

熟成の原動力は糖分である。ヴァージニアのように天然の糖分が多い葉では、微生物と酵素の働きによって進む、アルコール発酵になぞらえられる極めてゆっくりとした変化が起こる。この過程の化学的な仕組みは今日でも完全には解明されていない。ブレンダーのG.L. Peaseでさえ、この過程を「まだよく理解されていない」と評している。分かっているのは、密閉した容器の中で、まずわずかな酸素とともに始まる活動が、その後は無酸素(嫌気性)の環境で進むということである。そのため、密閉した缶を時々開けて「風を通す」ことは過程を早めるどころか損なうことになる――容器を一度開けた時点で、その熟成の段階は終わったものとみなされる。

時間の目安は厳密な暦ではなく経験の伝承である。語られるところによれば、最初の変化はおよそ半年で感じられ、1〜2年で明らかな和らぎが訪れ、5〜10年で熟成が実感される。変化は直線的ではなく、ある時点を過ぎると緩やかになり停滞する。

どのタバコが熟成するのか

• 純ヴァージニアおよびヴァージニア・ペリークブレンド: 最も恩恵を受けるのがこれらである。ほぼ際限なく思えるほど長期間にわたって変化を続けるとされる。

• イングリッシュおよびバルカンブレンド: 時間とともに角が取れ丸みを帯びる。ただしラタキアの燻したような特徴は、十年を超える保存で薄れることが知られている。

• アロマティックブレンド: 外から加えられたトップフレーバーは時間とともに飛んでしまうため、得られるものは少ない。

• バーレー主体のブレンド: 発酵する糖分が少ないため、性格はあまり変化しない。

容器と条件

工場出荷時の真空缶が最も信頼できる熟成容器とされ、開封済みまたはばら売りのタバコにはパッキン付きのガラス瓶が標準である。瓶は口いっぱいまでは詰めない。残しておく空気の余地は、過程の最初の酸素を含む段階のために必要である。ビニール袋や食品用真空パックは長期的には空気を通すため推奨されない。環境は涼しく(およそ15〜21℃)、暗く、温度が一定であるべきで、温度の変動は缶のパッキンに負担をかけることがある。瓶にブレンド名と瓶詰めした日付を記す、大きなロットを小分けの瓶に分けるといったことは一般的な実践であり、こうすることで開封のたびに在庫全体が再び空気に触れることを避けられる。

ブルーミングと収集文化

長く熟成したプレスされたフレークタバコに見られる白い結晶状の被膜は「ブルーミング(plume/bloom)」として知られ、糖分や有機化合物が表面に浮き出たものと説明され、無害とされている。繊維状で毛羽立った見た目のカビと混同してはならない。McClellandやBalkan Sobranieのようにすでに生産を終えたブランドの古い缶は、「失われたブレンドを熟成した状態で味わう」という伝統から、趣味の世界で特別な収集の対象となっている。意識的なセラーリングという趣味文化が定着したのは20世紀末のことだが、船乗りのツイストのような古いプレスタバコは、意図せず行われた最初期の熟成の例とされる。