Negentiende-eeuwse Gesneden Meerschuimpijpen

Negentiende-eeuwse gesneden meerschuimpijpen gelden als de productietak van het pijpenmaken die het dichtst bij kleinschalige beeldhouwkunst kwam. Meerschuim, gewonnen uit de mijnen van de Eskişehir-vlakte, werd grotendeels als ruwe knol naar Midden-Europa verscheept, waar het in de werkplaatsen stuk voor stuk met de hand werd gesneden tot voorwerpen met een gezicht, een tafereel en een verhaal. De omvang van deze tak, de arbeidsverdeling en het repertoire aan motieven zijn tegenwoordig grotendeels te volgen aan de hand van tentoonstellingsverslagen en de handelspers uit die tijd; algemeen wordt aangenomen dat de bloeiperiode rond 1850 begon en tot ongeveer 1920 duurde.

De Mogelijkheden van het Materiaal

Het mineraal dat officieel sepioliet heet en in de volksmond meerschuim wordt genoemd, is zo zacht dat het met een nagel te krassen is; de hardheid op de schaal van Mohs wordt op ongeveer 2 gesteld. Bij poreuze, droge blokken is een soortelijk gewicht tussen 0,988 en 1,279 gemeten, wat betekent dat een stuk op water kan drijven. De combinatie van zachtheid en lichtheid maakt het mogelijk om drukke figuurgroepen uit één enkel blok steen te snijden en met het mes tot op het niveau van een haarlok, een stofplooi of een bladnerf te werken.

Ook de voorbereidings- en afwerkingsfasen gebeurden met de hand. De roodachtige aardkorst op de uit de mijn gehaalde knol werd afgekrabd, de steen gedroogd, opnieuw afgekrabd en in was gezet. Na afloop van het snijwerk werd het stuk gladgeschuurd met schuurpapier, verwarmd in was of stearine en ten slotte gepolijst met beenderas. Ook het afval van de werkplaats werd benut: het stof en de kruimels die zich onder het mes ophoopten, werden met een bindmiddel samengeperst tot geperst meerschuim (massa). Dit mengsel is zwaarder en dichter van structuur dan blokmeerschuim en wordt niet geschikt geacht voor fijn snijwerk.

Werkplaatsen en Arbeidsverdeling

Wenen geldt de hele eeuw door als het belangrijkste centrum van het gesneden meerschuimwerk; werkplaatsen in Boedapest, Neurenberg, Parijs, Londen en New York maakten deel uit van hetzelfde netwerk. Volgens de overlevering leefden tegen het einde van de eeuw in Oostenrijk ongeveer 150 meesters met 800 gezellen van dit vak, en in de Verenigde Staten ongeveer driehonderd snijders; voor de werkplaatsbevolking in Duitsland worden schattingen van enkele duizenden personen gegeven. Het personeel kwam uit twee richtingen voort: een deel was opgeleid aan technische scholen of in het kunstonderwijs, een deel had het vak rechtstreeks bij een meester geleerd. In New York was het meest zichtbare adres voor dit werk de werkplaats van Kaldenberg.

Niet de hele productie bevond zich op dit niveau. Talloze kopieën van een handjevol motieven — hert, hond, paard en adelaarsklauw — vulden in diezelfde jaren de markt als goedkope koopwaar. Bij het mondstuk gold amber als het meest gewaardeerde materiaal van die tijd.

Tentoonstellingspijpen

Grote tentoonstellingen waren de etalage waarin werkplaatsen elkaar de maat namen. Op de Grote Tentoonstelling van Londen in 1851 was een kop uit Neurenberg te zien met een zilveren montuur, gegraveerd met een tafereel van een heilige en een draak. Op de vitrines van de Internationale Tentoonstelling van Londen in 1862 waren taferelen uit een Shakespeare-drama en drukke composities met paardenwagens te vinden. Op de Wereldtentoonstelling van Parijs in 1867 nam het New Yorkse Kaldenberg & Son deel met dertig stukken. In tijdgenootse geschriften over de Centennial-tentoonstelling van Philadelphia in 1876 worden Oostenrijkse meerschuimproducten apart genoemd als een eigen groep: portretten van bekende personen, volkstypen, dier- en vogelfiguren, jacht- en historische taferelen.

Volgens krantenberichten uit die tijd droeg een set die werd voorbereid voor de Parijse tentoonstelling van 1889 de kop- en schouderportretten van Amerikaanse presidenten, van George Washington tot Benjamin Harrison, elk op een eigen kop, waarbij de portretten waren nagewerkt naar staalgravures. De reusachtige kop die werd getoond op de Columbian Exposition van Chicago in 1893, beeldde de landing van Columbus uit met meer dan twintig figuren; naar verluidt was de steen voor dit werk speciaal uit Turkije aangevoerd.

Een Legende en het Einde van een Tijdperk

Volgens een artikel dat in 1949 verscheen in een Amerikaans pijptijdschrift, zou de Franse beeldhouwer Pierre Paul Puget (1620-1694) in 1652 een meerschuimpijp met veel figuren hebben gesneden. Pijpenhistorici verwerpen dit verhaal: het eerst geregistreerde gebruik van meerschuim als pijpmateriaal dateert van rond 1723, ongeveer dertig jaar na de dood van Puget.

Het einde van de bloeiperiode kwam met een verandering van materiaal. Toen briar in de tweede helft van de negentiende eeuw als een goedkoop en duurzaam alternatief opkwam, raakte het arbeidsintensieve snijwerk op de achtergrond; deze omwenteling wordt behandeld in het artikel Briar-revolutie. Voor de voortzetting van dit ambacht in Anatolië, zie het artikel Eskişehir meerschuimsnijwerk.