African Blackwood (Mpingo)

African blackwood, in het Swahili van Oost-Afrika mpingo genoemd en botanisch Dalbergia melanoxylon, is een kleine savanneboom uit de vlinderbloemenfamilie. In de handel wordt het soms ook "grenadilla" genoemd. Het hout behoort tot de bekendste, dichtste en hardste houtsoorten die er bestaan; in de pijpenmakerij is deze dichtheid zowel een voordeel als een uitdaging.

De boom en het hout

Mpingo groeit in een strook seizoensgebonden droge gebieden die zich uitstrekt van Senegal tot Eritrea, en in het zuiden via Tanzania en Mozambique tot in het noordoosten van Zuid-Afrika. De boom wordt doorgaans 4 tot 15 meter hoog, met een stam die vaak vertakt en onregelmatig is; daardoor is het moeilijk grote, vlekkeloze blokken te verkrijgen. Het duurt meer dan zestig jaar voordat de boom volgroeid is.

Het kernhout is bijna volledig zwart, bij sommige stukken neigend naar donkerbruin of paars, en de aderpatroon is met het blote oog nauwelijks te onderscheiden. Het omringende spinthout is daarentegen zeer dun en lichtgeel; het scherpe kleurcontrast tussen de twee lagen is de meest herkenbare eigenschap van het materiaal. De gemeten gemiddelde dichtheid ligt rond 1.270 kg/m³, dat wil zeggen dat het in water zinkt. In hardheidstabellen wordt de Janka-hardheid opgegeven als 3.670 lbf; deze waarde behoort tot de hoogste onder de op de markt circulerende houtsoorten.

Gebruik in de pijpenmakerij

Mpingo is geen kopmateriaal zoals briar; de plaats van het hout in de pijpenmakerij ligt eerder bij aanvullende onderdelen. Dankzij zijn hoge dichtheid, geschikt voor fijn schroefdraad en het behoud van scherpe details, wordt het naar verluidt verkozen voor steelverlengingen, tenon-ringen en sierringen. Ook wordt gemeld dat sommige makers de romp van het mondstuk (steel) uit dit hout snijden; voor de plaats ervan onder de mondstukmaterialen kan het artikel mondstukmaterialen worden geraadpleegd.

Het bewerken van het materiaal is niet eenvoudig. Omdat het snijranden snel bot maakt, is het zowel met handgereedschap als met machines moeilijk te bewerken; het is daarom dat het in instrumentenwerkplaatsen meestal met metaalbewerkingsgereedschap wordt gevormd. Op de draaibank geeft het echter een buitengewoon zuiver oppervlak, en het bereikt ook zonder lak een diepe glans. Voor het algemene gebruik van andere houtsoorten dan briar in de pijp bieden de artikelen hout buiten briar in de pijp en alternatieve houtsoorten voor pijpenmakerij een vergelijking.

Beschermingsprobleem

Mpingo is tegelijk het belangrijkste houtsoort voor de romp van blaasinstrumenten als de klarinet, de hobo en de doedelzak; deze vraag heeft de langzaam groeiende boomsoort zwaar onder druk gezet. De soort wordt op de Rode Lijst van de IUCN beoordeeld als "gevoelig" (near threatened). Omdat het hele geslacht Dalbergia onder Bijlage II van CITES valt, is internationale handel, ook in bewerkte producten, gebonden aan documentatieplicht. Onder de initiatieven gericht op duurzame kap en herbeplanting staan voorop de in Tanzania actieve Mpingo Conservation & Development Initiative en het African Blackwood Conservation Project. Daarom wordt mpingo dat in pijpenateliers wordt gebruikt, meestal betrokken uit reststukken van de instrumentenindustrie.