Bezoek aan een briarzagerij: Sassetta, jaren 1980

Het bezoek aan een briarzagerij is een reisverslag van de Amerikaanse pijpimporteur en schrijver R.D. Field, gepubliceerd in de winter van 1987 in het tijdschrift Pipe Smoker. De tekst legt de minst bekende schakel van de briarhandel vast: de zagerij (Italiaans: segheria), die zich bevindt tussen de houthakker in het bos en de meester op de werkbank. Omdat het grootste deel van de pijpenliteratuur zich richt op meesters en merken, worden de notities van iemand die deze tussenstap, waar de grondstof tot blok wordt, met eigen ogen heeft gezien, tegenwoordig vooral gewaardeerd als tijdsdocument. Er moet ook worden opgemerkt dat Field geen onafhankelijke waarnemer was; hij was in diezelfde jaren de Amerikaanse importeur van Ashton-pijpen.

De verandering van de regel

De gebeurtenis waarop de tekst berust, is een wetswijziging. Naar verluidt hief Italië in het najaar van 1984 de beperking op de uitvoer van ruwe briar op; tot dat moment mocht het hout het land alleen in bewerkte vorm verlaten, dat wil zeggen als gedraaide romp. Deze informatie is niet onafhankelijk bevestigd door een wettelijke bron, maar de gevolgen ervan zijn in het hele verhaal te volgen: de wijziging gaf Engelse en Amerikaanse ateliers, die jarenlang gedwongen waren Italiaanse briar via tussenpersonen te kopen, de mogelijkheid rechtstreeks in te kopen. Dat Ashton, dat moeite had voldoende grote blokken te vinden voor zijn grote koppen, rechtstreeks naar de bron ging, is een van de eerste voorbeelden hiervan; dat oprichter William Ashton-Taylor zijn hout in de jaren daarna twee keer per jaar ter plaatse ging uitzoeken, toont aan dat deze relatie een blijvend karakter kreeg.

Sassetta en het atelier Cresci

De bezochte plek is Segherie Maremmane in Sassetta, in de provincie Livorno. Het bedrijf is van de familie Cresci en gaat, volgens haar eigen documentatie, terug tot 1883 als het gaat om de traditie van het verwerken van briarwortelknollen (bozza); tijdens het bezoek stond Fanis Cresci aan het hoofd van het atelier. Het verhaal stelt dat het atelier het grootste deel van de nationale briaraanvoer in handen had; omdat dit percentage niet onafhankelijk kon worden bevestigd, wordt het hier niet herhaald.

Het hout dat het atelier bereikt, komt niet uit één enkele streek. Ligurië, Toscane, Calabrië, Sardinië en Corsica worden als de belangrijkste bronnen genoemd. Terwijl de bruyèrewortels van de noordelijke Middellandse Zeekust als gelijkwaardig worden beschouwd, wordt gezegd dat het groeipatroon van het hout van de Noord-Afrikaanse kust duidelijk afwijkt. Dat meesters tot op vandaag een voorkeur ontwikkelen voor een bepaalde streek, blijft bestaan; sommige Italiaanse ateliers, zoals Castello, werken uitsluitend met hout uit bepaalde regio's.

Van knol tot blok

De meest concrete bijdrage van de notities is de opsomming van de bewerkingen tussen het erf en de zaagruimte. De knollen die uit de grond komen, worden in afgesloten opslagplaatsen voortdurend vochtig gehouden, met grote cirkelzagen op maat gezaagd en vervolgens gekookt om looistoffen en hars te verwijderen; veldrapporten over de Toscaanse praktijk vermelden dat het koken in koperen ketels ongeveer vierentwintig uur duurt. Al deze fasen samen vallen onder de noemer curing (rijpen).

Dat de arbeider bij de zaag elke knol lange tijd onderzoekt voordat hij die doorzaagt, is een van de details waar het verslag de nadruk op legt; de richting van de eerste zaagsnede bepaalt in grote mate of het blok een mooie nerf zal opleveren. Knollen waarin bij het doorzagen vaak rood verrotting en holtes worden aangetroffen, worden als onbruikbaar apart gelegd; dit is een van de belangrijkste redenen waarom het uitvalpercentage bij briar hoog is. De genoemde leeftijden van de knollen zijn geschatte waarden: voor een klein exemplaar wordt ongeveer twintig jaar genoemd, voor de grote knollen in de opslag lopen de schattingen op tot meer dan honderd jaar. Deze marge komt overeen met technische bronnen die stellen dat bruyèrehout tientallen jaren nodig heeft om de juiste omvang voor pijpen te bereiken.

Het probleem van de houthakkers

Wat vandaag het meest wordt aangehaald uit de tekst, zijn de opmerkingen over de cioccaioli, de mannen die het hout uit de grond halen. Dit werk gebeurt uitsluitend met handgereedschap; het is zowel zwaar als vakwerk om de knol zonder beschadiging naar buiten te krijgen. Naar verluidt was, ondanks dat het inkomen van de houthakkers halverwege de jaren 1980 was verbeterd, er nauwelijks aanwas van jonge mensen in het vak, en waren er bijna geen houthakkers jonger dan veertig. Daarom worden deze notities niet alleen als reisherinnering beschouwd, maar ook als een vroeg document over de arbeidskant van de briarhandel.