Het Oprichtingsverhaal van BriarWorks: de Werkplaats die haar eigen Machines Bouwt

BriarWorks is een Amerikaans productie-initiatief, opgericht in Tennessee door de pijpmakers Todd Johnson en Pete Prevost, met als doel serieproductie te combineren met ambachtelijk vakmanschap. Wat het merk onderscheidt van vergelijkbare initiatieven is niet zozeer de producten als wel het productiesysteem: de machines die de pijpen vormen zijn niet kant-en-klaar aangeschaft, maar binnen de werkplaats zelf ontworpen en gebouwd. Vrijwel alles wat over het oprichtingsproces bekend is, berust op de eigen weergave die Johnson deelde op een makersforum en die vóór 2015 werd overgenomen op Pipedia; omdat hiervoor geen tegenhanger in onafhankelijke bronnen bestaat, worden de onderstaande details op basis van dat verhaal weergegeven.

Eerst de Machine, Dan de Pijp

Volgens Johnsons verslag was de eerste hindernis van de oprichters dat er op de markt geen machinepark bestond dat vormen kon produceren die als ongewoon golden voor fabrieksmatig geproduceerde pijpen. De benodigde machines werden eerst besteld bij een bedrijf; toen het na ongeveer zes maanden geleverde werk onvoldoende werd bevonden, namen de twee de taak zelf op zich. Dat Johnson jarenlang aangepaste auto's en motorfietsen had gebouwd, en Prevost zich met lassen had beziggehouden, was de doorslaggevende factor die deze beslissing mogelijk maakte. Volgens hetzelfde verhaal werden de eerste machines op basis van met de hand getekende schetsen in twee en een halve maand gelast; na de daaropvolgende prototype- en testperiode werd overgegaan tot productie. In de jaren daarna werden er nog vier machines toegevoegd, waarbij bij elke nieuwe machine de eerdere ontwerpen werden herzien; op het moment dat de tekst werd geschreven, bedroeg de maandelijkse productie naar verluidt ongeveer tweeduizend stuks.

Het Opgeven van het Chinaplan

Het initiatief begon eigenlijk op een ander continent. Volgens Johnsons verslag was het oorspronkelijke plan een fabriek in China, opgericht om pijpen te produceren voor de Chinese markt; na ongeveer anderhalf jaar heen en weer reizen bleek dat de productie alleen op het gewenste niveau bleef wanneer hij zelf ter plaatse aanwezig was. Er bleven twee opties over: met het hele gezin verhuizen en daar een tijd wonen, of het werk dat in zijn afwezigheid tot stand kwam zoals het was accepteren. Terwijl de verhuisvoorbereidingen al aardig gevorderd waren, werd van het plan volledig afgezien en werd besloten de productie in de Verenigde Staten te vestigen. Dat de werkplaats in Tennessee ontstond, is het resultaat van dit besluit.

Plaats in de Definitiediscussie

Het voorbeeld van BriarWorks wordt vaak aangehaald in de discussie over het onderscheid tussen handwerk en machinaal werk. De grove vorm wordt op de machine gemaakt; daar staat tegenover dat de machines zelf niet kant-en-klaar zijn gekocht, maar in de werkplaats zijn vervaardigd, en dat alle daaropvolgende bewerkingen met de hand worden voltooid. De vraag vanaf welke drempel een productie "handgemaakt" wordt genoemd, laat ook zien waarom de grens tussen artisan-pijp en fabriekspijp niet aan een vaste definitie kan worden gebonden.

Van Werkplaats naar Merk

De grove vorm die uit de machine komt, wordt door het team met de hand afgewerkt; schuren, kleuren, polijsten, de kop bekleden en het stempelen gebeuren in deze fase. De werkplaats staat ook open voor het opleiden van nieuwe makers; via kortlopende werk- en leerprogramma's worden de basisbewerkingen aangeleerd. Het team is in latere jaren uitgebreid met de komst van bekende snijders zoals Bill Shalosky en Micah Redmond.

Het merk zet vandaag zowel een reeks gebaseerd op de klassieke vormtabel voort, als de eigen ontwerpen van de werkplaats en één enkele calabash-vorm; de eenvoudiger afgewerkte Moonshine-lijn komt eveneens uit dezelfde werkplaats. De productie begon in Nashville en verhuisde later naar Columbia, eveneens in Tennessee. Na het vertrek van Johnson uit de werkplaats staat Pete Prevost aan het hoofd van de onderneming. Voor het productgamma en het stempelsysteem van het merk, zie het artikel BriarWorks; voor het gebruikte materiaal zelf, zie het artikel briar.