Briar-uitharding (Curing)

Briar-uitharding is de gemeenschappelijke naam voor de droog- en zuiveringsbewerkingen die de knol van het funda- of briarhout doorloopt vanaf het moment dat hij uit de grond wordt gehaald tot hij is omgevormd tot een blok dat klaar is voor verwerking. In Engelstalige bronnen wordt dit curing genoemd. Het doel is tweeledig: het sap, de hars en andere resten uit het hout verwijderen, en het achterblijvende vocht in een evenwicht houden dat niet zo laag is dat het hout barst, en niet zo hoog dat het snijden verstoort. Een blok waarvan de uitharding onvolledig is gebleven, gedraagt zich onbetrouwbaar op de draaibank en geeft bij het roken een hete, scherpe smaak; daarom geldt uitharding als de meest onzichtbare fase die de kwaliteit van een briarpijp bepaalt.

Fasen in de zagerij

Wanneer de knol uit de grond komt, is het hout nog levend; de eerste taak van het uithardingsproces is het zonder te barsten laten afsterven ervan. Omdat plotseling drogen scheuren veroorzaakt, worden de knollen tijdens het transport bedekt met takken of vochtige aarde, zodat het vocht geleidelijk verdwijnt. In de zagerij (sawmill) wordt hetzelfde principe op gecontroleerde wijze voortgezet; naar verluidt worden de in kuilen geplaatste en met zakken bedekte knollen ongeveer drie maanden in deze toestand gelaten.

De afgestorven knol wordt met grote cirkelzagen in blokken verdeeld. Om te voorkomen dat de droge buitenste laag breekt bij aanraking met het mes, wordt het oppervlak vlak voor het zagen bevochtigd; de richting van de eerste zaagsnede, die bepaalt hoeveel bruikbare blokken uit de knol kunnen worden gehaald, is de meest zorgvuldige beslissing van de vakman. De gescheiden blokken worden apart verzameld naargelang hun afmetingen en naargelang ze afkomstig zijn van de beschorste buitenlaag of uit het binnenste deel.

De eigenlijke zuivering gebeurt door koken: het zak na zak gekookte hout laat het grootste deel van zijn sap en hars achter en neemt in de plaats daarvan water op. De blokken waarvan het oppervlak droogt, worden vervolgens van dichterbij geclassificeerd. Deze classificatie is grotendeels subjectief, omdat pas bij het zagen duidelijk wordt wat er in het blok zit, en de criteria bovendien door de tijd heen veranderen. Vandaag geldt beschorst plateau (plateaux) als de hoogste klasse, terwijl in de encyclopedie About Smoke van Alfred Dunhill Ltd. uit 1928 juist het hout uit het hart van de knol als het meest gewilde deel gold. De meeste bronnen vermelden dat de blokken, voordat ze verkoopklaar worden geacht, nog ongeveer anderhalf jaar verder worden gedroogd, hoewel deze termijn in de praktijk kan worden verkort naarmate de koper haast heeft of het atelier behoefte heeft aan liquide middelen.

Drie uithardingsmethoden

Zodra het blok het atelier bereikt, wordt het proces op verschillende manieren voortgezet.

• Luchtdroging (air curing): De blokken worden in het atelier op metalen rekken gelegd en meestal drie tot vijf jaar bewaard. Dit is de oudste en duurste methode; jarenlange briarvoorraad ligt als kapitaal op de plank. Voor een gelijkmatige droging moeten de blokken van tijd tot tijd worden gekeerd.

• Ovendroging (kiln drying): De blokken worden bij gecontroleerde temperatuur gedroogd; de duur wordt niet in jaren, maar in dagen of weken gemeten. Ook hier is regelmatig keren essentieel, anders scheurt een blok waarvan de ene kant sneller droogt dan de andere. Sommigen beschouwen dit niet als een echte uithardingsmethode, maar louter als een manier om het hout snel bewerkbaar te maken.

• Oliehardening (oil curing): Deze door Dunhill-oprichter Alfred Dunhill ontwikkelde methode werd op 14 oktober 1918 ingediend bij het Amerikaanse octrooibureau; het patent zou in 1920 zijn geregistreerd. De reden staat expliciet in de patenttekst: om de olie volledig te laten doordringen in de vezels van het hout, moesten de pijpen twaalf maanden of langer worden opgeslagen, wat neerkwam op kapitaal dat op de plank lag te wachten. In de praktijk werden de korpussen in een oliebad ondergedompeld en vervolgens op met gasvlammen verwarmde messing pinnen geplaatst; weken lang bracht de olie samen met hars en andere resten naar het oppervlak, waarna deze laag werd weggeveegd voordat ze kon uitharden en een korst vormen. Het patent omvatte ook het verwijderen van deze korst door middel van zandstralen. Dunhill zou deze methode in de jaren 1970 hebben opgegeven; oliehardening zou vandaag nog worden toegepast door ateliers als Ashton, Radice en Ferndown.

Uitgeharde en niet-uitgeharde pijp

De meeste pijpen op de markt ondergaan buiten de fasen in de zagerij geen extra uitharding: het blok droogt, het korpus wordt bewerkt, het mondstuk wordt bevestigd en de pijp wordt verkoopklaar gemaakt. Zo'n pijp kan zowel goed als slecht roken; om de smaak tot rust te laten komen, is meestal een lange inrookperiode nodig. Producenten die extra uitharding toepassen, nemen de kosten van deze wachttijd op voorhand voor hun rekening. Dat uitharding een goede rookervaring garandeert, kan niet worden gesteld; wat wel wordt aanvaard, is dat het een van de meest voorkomende oorzaken van een slechte rookervaring bij voorbaat wegneemt. De fasen waarin een blok een pijp wordt, komen aan bod in het artikel hoe wordt een pijp gemaakt.