Bomen die als alternatief voor briar werden gezocht

Bomen die als alternatief voor briar werden gezocht vormen een dossier in de pijpengeschiedenis dat telkens opnieuw wordt geopend en telkens op hetzelfde punt weer wordt gesloten. Nadat de heidewortel (briar) halverwege de negentiende eeuw als kopmateriaal werd omarmd, gingen ateliers, de vakpers en overheidsinstellingen op zoek naar een houtsoort die hem kon vervangen. In ongeveer honderdzeventig jaar werden tientallen soorten getest; geen enkele bleek blijvend.

Het hout dat de maatstaf zette

De knol van de boomheide (Erica arborea), die in het Middellandse Zeegebied groeit, wordt op een leeftijd van dertig tot zestig jaar gerooid, urenlang gekookt en maandenlang gedroogd. Het materiaal dat daaruit ontstaat, is hard en dicht, is hittebestendig en mengt zijn eigen geur niet met het aroma van de tabak. Een kandidaat-hout moest niet één, maar al deze eigenschappen tegelijk bezitten; de selectie eindigde meestal al hier.

Verwante knollen en tuinhout

De meest veelbelovende richting van de zoektocht waren de botanische verwanten van briar. Bergkalmia (Kalmia latifolia), rododendron en de Californische manzanita (Arctostaphylos) behoren tot de heidefamilie en geven, in verhouding tot hun stam, zeer grote wortelknollen. Ook in Californië werden knollen van wilde sering (Ceanothus) uitgeprobeerd. Het is gedocumenteerd dat de wortel van bergkalmia in de oorlogsjaren, toen geïmporteerde briar niet te vinden was, werd gebruikt voor het maken van kappen.

De tweede richting bestond uit gewone bos- en tuinhoutsoorten. Het handelsblad Cope's Tobacco Plant, uitgegeven door Cope Bros & Co in Liverpool, telde volgens overlevering in 1876 zevenentwintig houtsoorten die voor pijpen waren uitgeprobeerd, en breidde de lijst enkele jaren later uit tot vierendertig; els, berk, buxus, kers, esdoorn, eik, peer en walnoot waren de blijvende namen op deze lijsten. In diezelfde periode komt morta, gebruikt door sommige Engelse ateliers, niet in de lijsten voor. Volgens het in 1920 verschenen boek A Handbook of Forestry van Angus Duncan Webster waren in 1912 in de Verenigde Staten appel, Franse briar, Amerikaanse zoetgom (red gum), ebbenhout, berk en olijf de meest gebruikte pijphoutsoorten.

De selectiecriteria

Het rapport California Manzanita for Smoking Pipes (edities van 1942 en 1960) dat Hereford Garland opstelde voor de Amerikaanse Bosdienst, beschrijft punt voor punt wat van een kandidaat-hout werd verwacht. Om te beginnen moest het hout bestand zijn tegen hitte: het mocht niet verkolen, niet scheuren onder hitte en tijdens het verkolen geen slechte geur afgeven. Daarna kwam het uiterlijk: het aderpatroon moest aantrekkelijk zijn en het hout moest verf en vernis accepteren. En er was een commerciële voorwaarde: de knollen moesten in voldoende overvloed en bereikbaar zijn om de aanleg van een blokzagerij rendabel te maken. Manzanita slaagde niet voor de duurzaamheids- en smaaktoets.

De meeste proeven strandden op twee gebreken. Ofwel brandde de kop mee met de tabak, ofwel gaf het opwarmende hout ongewenste stoffen af aan de trek. W. A. Penn vatte in zijn in 1901 verschenen boek The Soverane Herbe de heersende opvatting van die tijd samen: er was nauwelijks nog een hout dat niet was uitgeprobeerd, en elke proef wees uiteindelijk weer terug naar briar.

Geen technisch, maar een marktbeletsel

In discussies over douanetarieven werd gehoopt dat de kalmiawortel uit de bergen van North Carolina en Tennessee de plaats van geïmporteerde briar zou innemen; vertegenwoordigers van de sector meldden dat deze wortel lichter en zachter was en dat ook de aderstructuur tekortschoot. In Amerikaanse douanesamenvattingen uit 1948 wordt echter gesteld dat pijpen van inheemse heideachtigen qua kwaliteit gelijkwaardig werden geacht aan geïmporteerde briar, maar op de markt niet hetzelfde aanzien genoten. Dit tweede beletsel bleek doorslaggevend: de naam "briar" was in de ogen van de consument synoniem geworden met een goede rookervaring.

Vandaag zijn er makers die werken met beuk, peer, olijf en walnoot; sommige ateliers experimenteren met exotische tropische soorten. Toch is de positie van briar onder de kopmaterialen ongewijzigd gebleven. Hoewel de ontdekking van briar op toeval berust, wordt na anderhalve eeuw van selectie aanvaard dat briar zelf de maatstaf is geworden.