Oude Dunhill versus Nieuwe Dunhill: het debat over briar, zandstraling en mondstuk

De vergelijking oude Dunhill versus nieuwe Dunhill is een van de langst lopende debatten in de briar pijpen-verzamelwereld. De kern van de bewering is eenvoudig: pijpen met vroege stempels zouden van beter hout zijn gemaakt, en latere generaties zouden dat niveau niet meer bereiken. De klassieke tekst van het debat is de vergelijking die verzamelaar en dealer R.D. Field publiceerde in het najaar van 1983 in het tijdschrift Pipe Smoker; in plaats van simpelweg de heersende mening van de gemeenschap over te nemen, behandelt Field het onderwerp door op een rij te zetten wat er in de productie wanneer veranderde. Meer dan veertig jaar later is het debat nog niet gesloten.

De drie periodes van de verzamelaar

Verzamelaars verdelen de productie grofweg in drie periodes. Pijpen met een octrooinummer op de steel worden tot de "octrooiperiode" gerekend; volgens de bronnen begon deze toepassing in 1905, eindigde ze in 1954, en werd op pijpen die na 1955 werden geproduceerd geen octrooinummer meer gebruikt. De tweede periode loopt van 1955 tot 1968, de derde begint na 1968. Op de tweedehands (estate) markt geniet de octrooiperiode van oudsher meer belangstelling dan de twee andere periodes. Dat stempels zo bepalend zijn, verklaart ook waarom uitgebreide dateringsgidsen voor Dunhill op zichzelf tot een hele literatuur zijn uitgegroeid.

De verandering van briarbronnen

In de vroege periode werd voor elke afwerking een aparte briar-bron gereserveerd: voor de gladde Bruyere en Root werd Italiaans hout gebruikt, voor de gezandstraalde Shell Algerijns hout, voor de Tanshell Sardijns hout. Volgens de overlevering was de gemiddelde leeftijd van de bewerkte wortels tussen zestig en honderd jaar.

In de jaren zestig raakte deze ordening ontwricht. Het hout uit Algerije werd schaarser na de onafhankelijkheidsoorlog in dat land (1954-1962); ook staat in bronnen uit diezelfde jaren dat Italië zijn eigen briar aan binnenlandse producenten begon voor te behouden. De gewoonte om één bron aan één afwerking te koppelen kwam daarmee ten einde, en het bedrijf legde het accent op Griekse briar. Het nieuwe hout was harder, lichter en had een regelmatiger nerf; daartegenover stonden de wortels klein en gebrekkig, waardoor de uitval toenam.

Zandstraling en mondstuk

Het meest zichtbare gevolg van deze verandering is te zien in de Shell-afwerking die in 1917 werd geïntroduceerd. Toen de losse structuur van het Algerijnse hout samenkwam met de hitte van de in olie gebeitste kuurmethode van het merk, ontstonden op het oppervlak diepe groeven en scherpe ribben. Naar verluidt weken in de vroege jaren koppen die in dezelfde mate werden gedraaid, na de bewerking zo sterk van elkaar af dat op deze pijpen zelfs geen vormnummer werd gestempeld. De hardheid van het Griekse hout maakte de zandstraling ondieper; daartegenover werden koppen uit dezelfde vorm meer aan elkaar gelijk.

Ook aan de kant van het mondstuk is een vergelijkbare ontwikkeling te zien. In de fabriek wordt handmatig snijden verkozen boven gieten in een mal: uit een ebonieten plaat of staaf wordt een stuk gehaald dat wordt gevormd, waarbij het insteekuiteinde stuk voor stuk wordt vernauwd om op de steel te passen. Het detail dat het meest verandert, is de lipdikte. De dikke lip van de vroege exemplaren werd in de jaren twintig dunner en breder met de "comfy"-vorm, en in de jaren dertig kwam daar de "fishtail" bij. Toen de arbeidskosten in 1976 machinaal snijden op de agenda brachten, kwam er opnieuw een dikke lip tevoorschijn; na klachten werd van de machine afgestapt.

Achteruitgang of differentiatie?

Twee beslissingen over afwerkingen die medio jaren zeventig werden genomen, voeden het debat eveneens: de Shell werd volledig verdonkerd met een blauwzwarte verf, terwijl de Bruyere juist werd opgelicht ten opzichte van zijn kenmerkende pruimenkleurige tint. Naar verluidt werd al snel teruggekeerd naar de oude tint van de Bruyere, en werd ook het experiment met de donkere Shell niet gewaardeerd; in latere jaren werd opnieuw een Shell-serie met diepe zandstraling aangeboden. Fields beoordeling is dat al deze stappen geen kwaliteitsdaling vormden, maar onderdeel van een voortdurende evolutie: Dunhill behield zijn standaard en kwam uit bij een andere pijp. Dat het debat nog steeds voortduurt, bevestigt dit. De leeftijd van het hout, de diepte van de zandstraling en de lipdikte zijn stuk voor stuk meetbaar; "een zoetere trek" blijft echter een kwestie van mening, omdat het niet te meten is.