Zandstraalkunst (Sandblast)

Zandstralen (sandblast) is het proces waarbij fijne schuurkorrels met perslucht of afzuiging op een oppervlak worden geschoten. In de pijpenwereld wordt dit niet als een eenvoudige afwerkingsstap beschouwd: twee ketels uit dezelfde werkplaats kunnen er heel verschillend uitzien, afhankelijk van de gebruikte machine, het soort schuurmiddel, de nerf van het hout en de gewoonte van de hand achter de bank.

Van de Industrie naar de Pijpenbank

De techniek werd niet voor pijpen uitgevonden. Benjamin Chew Tilghman liet het zandstralen op 18 oktober 1870 in de Verenigde Staten patenteren onder nummer 108.408; het document had betrekking op het snijden en bewerken van steen, metaal en glas — hout stond toen nog niet op de agenda. Het verhaal wil dat hij op het idee kwam toen hij zag hoe door de wind opgejaagd woestijnzand glazen oppervlakken mat maakte; dit verhaal wordt in de bronnen ook als overlevering vermeld. De echte industriële verspreiding kwam pas nadat in 1904 perslucht aan het systeem werd toegevoegd.

Het duurde nog een generatie voordat de techniek haar weg naar de pijp vond. Dunhill had zijn pijpenproductie in 1916 ondergebracht in zijn vestiging in Notting Hill Gate in Londen. De eerste stukken van de Britse octrooiaanvraag (nr. 1484/17) voor de Shell Briar-afwerking werden op 13 oktober 1917 ingediend, het dossier werd op 12 april 1918 voltooid en het patent werd op 14 oktober van datzelfde jaar goedgekeurd; het Amerikaanse patent volgde in 1920, het Canadese in 1921. Het bewijsmateriaal over de eerste jaren van deze afwerking bestaat grotendeels uit dit patentdossier; in de catalogi en advertenties van die tijd komt geen gezandstraalde pijp voor.

Schuurmiddel en Machine

De eerste factor die het oppervlak bepaalt, is welk korreltype in contact komt met het hout. Silicazand, granaat (garnet), glasparels, stalen kogeltjes, gebroken staal, walnootschelp en vruchtenpitgruis zijn veelgebruikte schuurmiddelen; elk laat een andere diepte en textuur achter, en het materiaal dat in de ene werkplaats het juiste resultaat geeft, kan in een andere de verwachtingen niet inlossen. Silicazand is wegens het risico op silicose verboden in het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, België, Zweden en Rusland.

Aan de machinekant bestaan twee basisopstellingen. In afzuig- (vacuüm)cabines worden de korrels met een afzuiging die niet meer dan één atmosfeer bedraagt naar het mondstuk gevoerd; kleine werkplaatsmachines zijn meestal van dit type. Bij machines met een drukketel wordt het schuurmiddel vanuit een gesloten reservoir met perslucht toegevoerd, en kan de druk worden opgevoerd tot wat de compressor en de leidingen aankunnen; diepe reliëfvorming vereist dit.

Ook de manier waarop de hand bij het werk betrokken is, laat zich zien in het resultaat. In cabines met een vast mondstuk draait de meester de ketel met beide handen rond en schakelt hij de straal met een voetpedaal aan en uit; bij een pistoolopstelling houdt de ene hand de ketel vast terwijl de andere het mondstuk richt. Bij een automatische opstelling worden talrijke reservoirs urenlang in een draaiende trommel bij lage druk aan de straal blootgesteld. Omdat de ketels in de trommel tegen elkaar schuren, worden de randen afgerond en wordt de textuur zachter; men neemt daarom aan dat een zandstraal met scherp gebleven randen met de hand is bewerkt.

Nerf, Droging en Diepte

De diepte van het reliëf hangt grotendeels af van het briarblok zelf. Het effect van de droging hierop is echter omstreden: makers zijn het er niet over eens welke methode — luchtdrogen, ovendrogen, oliedrogen, stomen of in water laten liggen — het zandstralen verbetert; sommigen houden vol dat hun eigen methode een duidelijk verschil oplevert, terwijl anderen zeggen bij hun proeven geen enkel verschil te hebben gezien. Het stomen van de zachte nerf in het reservoir na afloop van de droging bij het merk Ashton, om deze vervolgens te zandstralen, is een bekend voorbeeld van deze zoektocht.

Ook de richting van de nerf werkt door in het patroon. Er wordt overgeleverd dat zagerijen tot het begin van de jaren 1960 zonder rekening te houden met de nerf zaagden, waardoor blokken met een kruisende en gemengde nerf overvloedig aanwezig waren; van deze blokken wordt gezegd dat ze meer verweven zandstraalpatronen opleveren. Doordat Italiaanse en Deense makers aan invloed wonnen, verschoof het zagen naar een rechte nerf, wat het ringpatroon op gezandstraalde oppervlakken juist deed uitkomen.

Gebrek of Voorkeur

Het is een wijdverspreid misverstand dat een gezandstraalde pijp van een gebrekkige ketel is gemaakt. Tot in de jaren 1930 werden gladde pijpen meestal in bordeaux- of donkere notentinten geverfd, waardoor kleine zandvlekken onder de verf verborgen bleven. Toen lichte, natuurlijke kleuren populair werden, kwamen deze sporen zichtbaar aan het licht, wat het zandstralen deed toenemen. Ook het wegnemen van overtollig gewicht uit de ketel of het verbergen van een op een glad oppervlak ongelijk aangebrachte kleur wordt tot de redenen voor deze voorkeur gerekend. Voor een vergelijking met andere afwerkingen kan het lemma oppervlaktebehandelingen worden geraadpleegd.