Leadwood (Combretum imberbe)

Leadwood, met de botanische naam Combretum imberbe, is een boom die groeit in de halfdroge savannes van Zuid-Afrika. In het Nederlands is er geen ingeburgerde directe vertaling; de Engelse naam komt van het loodzware gewicht dat het hout achterlaat in de hand. In de pijpmakerij is het geen gangbaar kophout, maar door zijn dichtheid en kleur wordt het wel genoemd onder de materialen buiten briar.

Kenmerken van boom en hout

De natuurlijke verspreiding van de boom loopt van Zuid-Afrika en Eswatini via Botswana, Namibië, Zimbabwe, Mozambique, Angola en Zambia tot in Tanzania. De hoogte blijft doorgaans tussen de 7 en 15 meter, met uitschieters tot 20 meter op gunstige plekken; de stamdiameter ligt meestal rond een halve meter, met een diep gebarsten schors in tinten grijs. De soort is buitengewoon langlevend: koolstofdateringen wijzen op exemplaren van meer dan duizend jaar oud. Dat dode stammen jarenlang overeind blijven staan in de savanne, verklaart mede de symbolische plaats van de boom in de regio.

Het kernhout varieert van roodbruin tot donkerbruin en wordt met de tijd donkerder. In meettabellen wordt het droge gewicht op ongeveer 1.220 kg/m³ (76 lb/ft³) gesteld, met een Janka-hardheid van 3.570 lbf; met deze waarden zinkt het materiaal in water en behoort het tot de zwaarste houtsoorten ter wereld. De vezels zijn dicht en regelmatig, en het hout wordt beschouwd als opvallend bestendig tegen weersinvloeden en insectenschade.

Plaats in de pijpmakerij

Leadwood is geen poreus, aan hitte gewend materiaal zoals briar, dat als ideaal voor de kop geldt; het wordt ook niet regelmatig aangeleverd en circuleert meestal in de vorm van kleine draaiblokken. Deze twee redenen beperken het gebruik tot aanvullende onderdelen. Omdat de dichtheid geschikt is voor fijn draadwerk en het bewaren van scherpe details, wordt het genoemd bij aanvullende onderdelen zoals steelverlengingen, tenonringen en sierringen; dit gebruik is niet in detail gedocumenteerd. Het wordt in dezelfde categorie beoordeeld als Afrikaans blackwood, dat een vergelijkbare rol vervult. Voor de plaats ervan onder de steelmaterialen kan het artikel steelmaterialen worden geraadpleegd.

Het is niet makkelijk te bewerken. De dichtheid zorgt ervoor dat snijkanten snel bot worden en vezels afbreken; daarom zijn scherpe gereedschappen en een lage voedingssnelheid nodig. Daar staat tegenover dat het op de draaibank een zeer schoon oppervlak geeft en zonder zware polijstlagen een diepe glans bereikt. Ook het gewicht van het materiaal wordt meegewogen: grote stukken dicht bij de kop kunnen de pijp tot een belasting voor het gebit maken, waardoor het gebruik beperkt blijft tot kleinvolumige details.

Herkomst en bescherming

De soort wordt op de IUCN Rode Lijst beoordeeld als "laag risico"; op mondiale schaal wordt hij niet als bedreigd beschouwd en staat hij niet in de CITES-bijlagen. Toch wordt hij in Zuid-Afrika gerekend tot de beschermde bomen, waardoor kap niet vrij is. De trage groei en het ontbreken van grote foutloze blokken verklaren waarom het materiaal dat pijpateliers bereikt, doorgaans afvalstukken uit de beeldhouw- of draaisector zijn. Voor het algemene gebruik van niet-briar houtsoorten in pijpen bieden de artikelen hout buiten briar in de pijp en alternatieve houtsoorten gebruikt in pijpmakerij een vergelijking.