De Koningin der Pijpen: De Reputatie van Meerschuim en het Antieke Erfgoed

De koningin der pijpen is de betiteling die in de 19e-eeuwse handelsliteratuur en de tabakspers werd gebruikt voor meerschuim; in teksten uit dezelfde periode komt ook de vorm "de koning der pijpen" voor. Het bijvoeglijk naamwoord verschilt, maar de bedoeling is dezelfde: gedurende het grootste deel van de eeuw stond de superioriteit van meerschuim onder de kelenmaterialen niet ter discussie. Dit artikel behandelt waarop de titel berust, hoe het verhaal dat aan het materiaal verbonden is zich verhoudt tot het archief, en hoe de bloeiperiode ten einde kwam.

De grondslag van de titel

De reputatie van meerschuim (sepioliet) komt voort uit de samenkomst van twee fysieke eigenschappen in dezelfde steen. De poreuze structuur absorbeert het vocht en teer dat tijdens het roken vrijkomt; dat betekent dat de kelen langzaam opwarmen en de trek lang zacht blijft. Ten tweede is de steen, wanneer hij uit de groeve komt, zacht genoeg om aan mes en vijl toe te geven, terwijl hij na droging de gegeven vorm behoudt. Zo is één en hetzelfde stuk zowel geschikt om te roken als ontvankelijk voor elke snijtechniek, van reliëf tot graveerwerk.

De overige opties van die periode boden deze combinatie niet. In de eerste helft van de 19e eeuw had een roker de keuze uit de goedkope maar broze kleipijp, mal-vormige porseleinen kelen die zich weinig leenden voor decoratie — een porseleinen kop werd meestal gebruikt met een lange steel van kersenhout — en houten pijpen met reliëfbewerking op het oppervlak. Fabrieksmatig vervaardigde briar-pijpen verspreidden zich pas in de tweede helft van de eeuw en spraken met hun sobere vormen een geheel andere smaak aan. Wanneer een meerschuimen kop werd voltooid met een gedraaide, barnstenen mondstuk, veranderde het voorwerp van een instrument om tabak te roken in een stuk decoratieve kunst. De schaal en het motievenrepertoire van deze productie worden apart behandeld in het artikel 19e-eeuwse gesneden meerschuimpijpen.

Stichtingslegende en archiefdossier

Volgens het meest herhaalde verhaal zou de Hongaarse edelman graaf Andrássy in 1723 ruwe meerschuim die hij uit Ottomaans gebied had meegebracht, hebben gegeven aan de Pestse schoenmaker Károly Kovács, en zo zouden de eerste meerschuimen pijpen zijn ontstaan. Het verhaal vindt geen bevestiging in de archieven: onderzoekers van de Hongaarse pijpengeschiedenis hebben geen spoor van de schoenmaker gevonden en hebben vastgesteld dat de genoemde Andrássy's zich ofwel met heel andere zaken bezighielden, ofwel een eeuw later leefden. Anna Ridovics, die bij het Hongaars Nationaal Museum met de pijpencollectie werkt, maakte het stuk dat bekendstaat als "de pijp van de eerste houtsnijder" in 2011 tot onderwerp van een apart onderzoek. Het beeld dat de documenten schetsen, is te versnipperd om ruimte te laten voor één enkel beginmoment: de vroegst bekende geschreven bron die verwijst naar de meerschuimpijpenproductie in het Ottomaanse Rijk dateert uit 1679; de werkplaatsen van Lemgo en Ruhla in Duitsland werden midden in de 18e eeuw opgericht, en de eerste gedocumenteerde houtsnijder in Pest verschijnt aan het einde van die eeuw. Wenen begon pas in de eerste helft van de 19e eeuw te gelden als het adres van het beste vakmanschap.

Het einde van de bloeiperiode

De achteruitgang van de houtsnijkunst wordt niet aan één enkele oorzaak toegeschreven. Na de Eerste Wereldoorlog raakte de mode van figuratieve kelen uit de gratie; deze werd vervangen door pijpen met vlakke oppervlakken en geometrische verhoudingen, en de werkplaatsen volgden de richting van de vraag. In diezelfde jaren brak de generatieoverdracht van het vak af: naarmate meesterhoutsnijders overleden, waren er geen leerlingen meer om hun plaats in te nemen. De beslissende klap kwam echter van de grondstofkant: de beperkingen die Turkije oplegde aan de export van ruwe blokken — bronnen geven voor de datum uiteenlopende jaren op, tussen 1961 en de jaren 1970 — lieten de Europese werkplaatsen zonder steen achter. Het zwaartepunt van de houtsnijkunst verschoof zo permanent naar de werkplaatsen van Eskişehir.

De geschiedenis van verzamelen en musea

De hartstocht voor het verzamelen van gesneden meerschuim begon al tijdens de jaren dat de productie nog voortduurde. De Britse ingenieur en boekenliefhebber William Bragge (1823-1884) bouwde een omvangrijke collectie voorwerpen rond tabak op en schonk deze aan de openbare bibliotheek van Birmingham; een brand die daar in 1879 uitbrak, vernietigde een aanzienlijk deel van de collectie. Voor het aantal stukken dat hij verzamelde, worden in de archieven uiteenlopende cijfers gegeven, variërend van enkele duizenden tot dertienduizend. Het lot van de overgebleven documenten is het onderwerp van het artikel de pijptekeningen van William Bragge. In de 20e eeuw bouwden ook pijpenfabrikant Alfred Dunhill en de Egyptische koning Faroek hun eigen collecties op.

Openbare collecties zijn in de loop van de tijd afgenomen. Vandaag zijn de belangrijkste adressen op dit gebied het Hongaars Nationaal Museum, met een omvangrijke pijpencollectie, en het Amsterdam Pipe Museum, dat zijn catalogus online publiceert. Het Museum of Tobacco Art and History in Nashville, dat gold als het enige aan dit onderwerp gewijde museum in de Verenigde Staten, sloot eind jaren negentig zijn deuren en de collectie raakte verspreid. Een van de standaardwerken over dit onderwerp is de studie van Ben Rapaport uit 1999 over gesneden meerschuimpijpen uit de periode 1850-1925.