The Kaldenberg Company: Meerschuimpijpenproductie in New York

The Kaldenberg Company was in de tweede helft van de 19e eeuw de meest zichtbare van de firma's die in New York meerschuimpijpen produceerden. De kleine draaiers- en siervoorwerpenwerkplaats die de Duitse immigrant Frederick William Kaldenberg oprichtte, werd in de handen van zijn zoon Frederick Julius Kaldenberg een fabriek van zeven verdiepingen met filialen in vier steden en een van de meest ambitieuze reclamecampagnes van die tijd. Datzelfde bedrijf viel nog voor het einde van de eeuw uiteen. In de bronnen komt het achtereenvolgens voor onder de namen F. W. Kaldenberg, Kaldenberg & Son en F. J. Kaldenberg Co.

Van draaierswerkplaats tot fabriek

Het beginjaar van het bedrijf staat niet vast; de bronnen geven 1853, 1855 en 1858. Algemeen aanvaard is dat de werkplaats, opgericht in 1853 met werk in barnsteen, ivoor en parelmoer, in 1855 overging op de productie van meerschuimpijpen. In het New Yorkse adresboek van 1865 wordt het bedrijf nog aangeduid als draaier en maker van siervoorwerpen; het adres is John Street, dicht bij Broadway. Volgens de overlevering werd de oprichter tot dit werk aangezet door een ontmoeting met een handelaar genaamd Bedrossian, die twee kisten ruwe steen uit Anatolië had meegebracht; dit verhaal wordt met voorzichtigheid vermeld omdat het niet op een tijdgenoot document berust. De handel in ruwe steen uit die tijd was volledig afhankelijk van de afzettingen bij Eskişehir.

Toen de zoon in 1867 medevennoot werd, veranderde het uithangbord in "Kaldenberg & Son"; twee jaar later ging het beheer volledig over naar Frederick Julius. Naarmate het bedrijf groeide, verhuisde en diversifieerde het: na de fabriek en verkoopruimte aan Fulton Street verhuisde men naar een gebouw van zeven verdiepingen aan East 33rd Street, en werden filialen geopend in Boston, Philadelphia, Chicago en St. Louis. De catalogus bleef niet beperkt tot pijpen; ook barnstenen mondstukken, ivoren voorwerpen, biljartballen en wandelstokken kwamen op de lijst. Eind jaren 1870 werkten er ongeveer vijfenzeventig mensen in de werkplaats in New York, van wie minstens veertig alleen bezig waren met de meerschuimafdeling; de meeste vakmensen waren immigranten die het ambacht in Europa hadden geleerd.

Tentoonstellingsprijzen en reclametaal

Het optreden van pijpenfabrikanten op internationale tentoonstellingen was begonnen met de Grote Tentoonstelling van Londen in 1851; Amerikaanse fabrikanten betraden dit toneel pas in de jaren 1860. Kaldenberg & Son nam met dertig pijpen deel aan de Wereldtentoonstelling van Parijs, van 1 april tot 31 oktober 1867, en was van de zes Amerikaanse deelnemers in de categorie fantasievoorwerpen de enige firma die een onderscheiding kreeg. De aard van de prijs verschilt in de bronnen: het officiële rapport van de Amerikaanse commissarissen spreekt van een eervolle vermelding, terwijl sommige latere verhalen het over een bronzen medaille hebben. In 1876, op de Centennial Exhibition in Philadelphia, kende de internationale jury de enige onderscheiding voor Amerikaans meerschuimwerk toe aan Kaldenberg; het showstuk dat naar de tentoonstelling werd gebracht, was een werk van meer dan zeventig centimeter met vier mondstukken, bekroond met een figuur van Columbia. Ook van de American Institute-tentoonstellingen in New York kwamen medailles, in 1866, 1870 en 1874.

Deze onderscheidingen werden in advertenties keer op keer herhaald. De eervolle vermelding uit Parijs werd jarenlang gepresenteerd als "een prijs gewonnen in concurrentie met de hele wereld"; de firma schroomde ook niet zichzelf te presenteren als de enige echte meerschuimproducent van het land en de grootste fabrikant ter wereld. In dezelfde jaren adverteerde de belangrijkste concurrent, William Demuth & Co., bekend van het WDC-stempel in een driehoek, vrijwel niet.

Gepatenteerde ontwerpen

De naam van Frederick Julius Kaldenberg is met twee registraties gedocumenteerd. Het op 25 mei 1869 verleende patent US 90.554 beschrijft een kom van ruw, poreus meerschuim die zonder de kop te raken erin past: de kom absorbeert het vocht van de tabak voordat het de kop bereikt, terwijl een schoteltje aan de onderkant het overtollige vocht opvangt. Het doel is te voorkomen dat het vocht de poriën van de steen verstopt en het lichaam broos maakt; het document vermeldt ook een mondopening die de rook naar boven leidt. Wat de firma in haar advertenties van 1869 aankondigde als "gepatenteerde pijp", is hoogstwaarschijnlijk dit. Op 16 maart 1886 werd vervolgens een ontwerppatent verleend voor een steel met een ruitvormige doorsnede; in dit document staat Kaldenbergs adres als Tarrytown vermeld.

Ondergang en uiteenvallen

In mei 1887 werd het bedrijf omgezet in een naamloze vennootschap met een kapitaal van vijfhonderdduizend dollar; tot het bestuur behoorden bekende namen zoals de pennenfabrikant Eberhard Faber. De financiële crisis van 1893 zette een halt aan deze uitbreiding: toen de krapte op de geldmarkt, de vertraagde inning en het faillissement van een schuldeisende Europese klant samenkwamen, deed Kaldenberg begin april een overdracht ten behoeve van zijn schuldeisers, werd het fabrieksgebouw datzelfde jaar verkocht en werd de productie voortgezet, ditmaal als huurder. De in 1896 opgerichte Kaldenberg Pipe Company verloor haar fabriek bij een brand op eerste kerstdag van dat jaar en herstelde zich niet meer; F. J. Kaldenbergs persoonlijke faillissementsaanvraag werd op 1 november 1900 aanvaard. Hijzelf overleed in 1912 in zijn huis in Tarrytown. De markt was inmiddels overgestapt op briar, en geen enkele voortzetting die de naam Kaldenberg droeg, heeft het gewicht van de 19e eeuw ooit weer bereikt.