Augsburger (Frank Augsburger)

Augsburger is de naam die wordt gegeven aan de handgemaakte bruyèrepijpen die de Amerikaanse maker Frank Augsburger in zijn eentje produceerde in Illinois. Volgens de overlevering valt zijn actieve periode tussen 1978 en 1987. De productie oversteeg nooit de schaal van een klein atelier; omdat een aanzienlijk deel van de pijpen ongestempeld het atelier verliet, is het merk vandaag vooral bekend via het kleine aantal gestempelde exemplaren en via informatie die onder verzamelaars wordt doorgegeven.

Zijn Leertijd

Augsburgers intrede in het vak begint in 1976, met een reis van Illinois naar New Jersey. Volgens de overlevering was hij toen zeventien jaar oud en trad hij als leerling in dienst bij het atelier JHW Pipes in West Caldwell, geleid door Jack H. Weinberger. Deze eerste proef duurde niet lang; na ongeveer zes maanden keerde hij terug naar Illinois. Dat hij onder eigen naam pijpen begon te maken, duurde nog enkele jaren langer.

Atelier en Verkoopwijze

Hij zette zijn productie eerst voort in Chicago, later in de westelijke voorstad Lombard; voor zover bekend was zijn werkbank een eenmansopstelling in de kelder van zijn woning. In de eerste jaren van zijn loopbaan presenteerde hij zijn pijpen rechtstreeks aan liefhebbers, op door hemzelf georganiseerde privétentoonstellingen. Van twee van deze tentoonstellingen is de datum bekend: 10 december 1978 en 27 april 1980.

Dat een eenmanswerkbank op zich als een handtekening gold, was in de jaren dat Augsburger actief was, een opvatting die in de VS nog maar net was ingeburgerd. De periode waarin hij actief was, valt samen met de jaren waarin het onderscheid tussen artisanale pijpen en fabrieksproductie duidelijker werd en de Amerikaanse handwerkpijpenscene zich snel uitbreidde.

Stempels

Bij Augsburger-pijpen bestaat geen eenduidig stempelsysteem; veel pijpen verlieten het atelier zonder ooit gestempeld te zijn, en de reden daarvoor is niet bekend. Bij gestempelde exemplaren komen twee vormen voor. Bij de eerste staat het opschrift "Augsburger" in handschriftkarakters samen met de vermelding "USA". Bij de tweede staat op een klein, rond, goudkleurig plaatje ingebed in het mondstuk de tekst "NATURAL WORLD" en "HAND MADE"; hetzelfde opschrift is ook aangebracht op het onderste vlak waar de steel het mondstuk raakt. Naar verluidt was het stempel met het plaatje voorbehouden aan pijpen die uit blokken met de beste nerftekening kwamen. Er is echter geen aanwijzing dat ongestempelde pijpen achterbleven qua vakmanschap; het ontbreken van een stempel is op zich geen kwaliteitsmaatstaf.

Deze onregelmatigheid in de stempeling bemoeilijkt vandaag de identificatie van Augsburger-pijpen die van eigenaar wisselen. Bij eenmansateliers is dit geen ongewone situatie: zolang de maker leeft, is toch al bekend wie de pijp maakte, waardoor het stempel vaak wordt verwaarloosd; na een generatiewissel blijven alleen sporen van vorm en vakmanschap over. Bij Augsburger berust de identificatie grotendeels op het mondstuk met plaatje en op het handschriftstempel.

Het Einde van de Productie

Augsburgers pijpenmakerij kwam in 1987 ten einde; naar verluidt dwong een ernstige aandoening hem de werkbank te verlaten. Acht jaar later, in 1995, overleed hij op jonge leeftijd. Omdat de overgebleven pijpen het resultaat zijn van een productie die in nauwelijks tien jaar en van begin tot eind door één en dezelfde hand werd uitgevoerd, worden ze gerekend tot de zeldzame handtekeningen in de geschiedenis van de Amerikaanse handwerkpijp.