Ben Wade

Ben Wade is een Engels pijpenmerk, opgericht in 1860 in Leeds; toch wordt de naam tegenwoordig het meest geassocieerd met een productieperiode die niets te maken heeft met het land van oprichting: de Deense freehand-pijpen uit de jaren zeventig. Omdat het merk in anderhalve eeuw drie verschillende eigenaars en drie verschillende productieregimes heeft gekend, kunnen twee pijpen met dezelfde naam er totaal anders uitzien. Ben Wade moet daarom niet met één beschrijving worden gelezen, maar per periode.

Een eeuw in Yorkshire

Benjamin Wade begon in de pijpenhandel en opende in de jaren 1860 zijn eigen briaratelier in Leeds. Het atelier bleef ruim een eeuw in dezelfde stad gevestigd. De pijpen uit deze periode werden vervaardigd in klassieke Engelse vormen, meestal in gematigde afmetingen en van onopgevuld hout; het merk wordt daarom gerekend tot de gerenommeerde Engelse producenten van die tijd. Vóór de oorlog werden de producten in drie niveaus onderverdeeld: de hoogste groep droeg het stempel "Ben Wade", de middenlijn "BW" en de onderste lijn "BWL". Tijdens de Duitse luchtaanvallen op Leeds in de Tweede Wereldoorlog werd de fabriek verwoest; de familie herbouwde de vestiging meteen na de oorlog en zette de productie voort waar ze gebleven was.

Amerikaanse eigenaar en het Londense stempel

In 1962 verkocht de familie het bedrijf aan Herman G. Lane, hoofd van het in New York gevestigde Lane Limited. Lane had datzelfde jaar ook Charatan overgenomen en richtte zijn aandacht vooral daarop; de productie van Ben Wade werd teruggeschroefd, en de fabriek in Leeds sloot in 1965. Daarmee kwam een einde aan de periode van pijpen met het stempel "Made in Leeds England".

De machines werden overgebracht naar Londen, naar de Prescott Street-vestiging van Charatan, en de naam werd voortaan uitsluitend gebruikt voor machinaal vervaardigde seriepijpen. Producten uit deze jaren dragen het stempel "Made in London England" of enkel "London"; met hun standaard gegoten mondstukken en opvallende vullingen wordt aangenomen dat het merk in deze periode naar een tweederangslijn afgleed. De erfgenamen van Lane verkochten in 1978 zowel Charatan als Ben Wade aan Dunhill. Omdat Dunhills vestiging in Walthamstow al voorzag in tweederangspijpen, werd de naam nogmaals in de kast gezet.

De Deense periode onder Preben Holm

De samenwerking die de huidige faam van het merk vestigde, ontstond middenin al deze verwarring. Preben Holm was een Kopenhagenaar die op tweeëntwintigjarige leeftijd al snel genoeg was opgeklommen om een atelier van vijfenveertig personen te leiden; eind 1970 kwam hij echter in ernstige geldnood toen zijn Amerikaanse distributeur zijn betalingen stopzette. In februari 1971 sprak hij in New York met Herman G. Lane, en de overeenkomst werd niet gebaseerd op de meester's seriewerk, maar op met de hand gesneden freehand-pijpen. Omdat er bij de oude distributeur nog onverkochte voorraad Preben Holm-pijpen lag, werd het als riskant beschouwd de pijpen onder de eigen naam van de meester uit te brengen; de naam Ben Wade, die in handen van Lane was, vulde die leemte op.

De in Denemarken gesneden pijpen werden gestempeld met "Hand Made in Denmark" en onderverdeeld met serienamen als Golden Walnut, Golden Tan, Royal Grain, Danish Pride en Majestic. Lane promootte het merk met paginagrote advertenties in grote tijdschriften; de aantallen overtroffen al snel de verwachtingen van beide partijen. Holm kwam in 1986 opnieuw in financiële problemen en moest het merendeel van zijn personeel ontslaan; de productie kromp en stopte volledig na het vroegtijdige overlijden van de meester in juni 1989.

De laatste periode van de naam

Het stempel Ben Wade bleef lange tijd ongebruikt in handen van Dunhill. Volgens de registratie kocht Peter Wilson, die had gewerkt bij het gerenommeerde Engelse atelier Duncan Briars, in 1998 de merkrechten, en keerde de naam terug op de markt. Deze nieuwe pijpen worden geproduceerd in de vestiging in de Londense wijk Walthamstow, meestal met een grote kop, donkere kleur en zandstraaloppervlak. Toch blijft het onder verzamelaars nog altijd de Deense periode met Preben Holm-signatuur, tegenwoordig te vinden in de tweedehands (estate) circulatie, die de waarde van het merk bepaalt.