Bennington Tobacconist

Bennington Tobacconist is een familiale tabakszaak die sinds 1965 actief is in Florida. In de pijpengeschiedenis heeft het zich niet gevestigd als atelier, maar als een winkelmerk dat bij gevestigde Europese fabrieken series onder eigen naam bestelt. Daardoor komen we de naam Bennington binnen de gemeenschap zowel als winkelnaam als als stempel op de pijpen zelf tegen.

Van Sarasota naar Boca Raton

De oprichter van de zaak is William Bennington; de eerste winkel opende aan de westkust van de staat, in Sarasota, op Saint Armands Circle. Volgens overlevering onderscheidde de winkel zich van de omgeving doordat men zich niet beperkte tot verkoop van het schap, maar tabaksmengsels ter plekke met de hand mengde en sigaren met de hand rolde. Benningtons drie zonen — Jack, Jim en Garry — groeiden op binnen het bedrijf; de winkel is vandaag nog in handen van dezelfde familie.

Een tweede vestiging kwam er naarmate de zaak groeide. Volgens het verhaal van de familie viel, na een zoektocht van enkele jaren, de keuze op Boca Raton aan de oostkust van de staat; een tabakszaak die al vijftien jaar in het centrum actief was, werd op 7 januari 1980 overgenomen. Zo kreeg het bedrijf op beide kusten van Florida tegelijk een vertegenwoordiging. Het bekende gezicht van de vestiging in Boca Raton was Jim Bennington, die na een opleiding industriële systeemtechniek aan de universiteit terugkeerde naar het familiebedrijf.

Pijpen met het Bennington-stempel

De bekendheid van de zaak onder pijpliefhebbers komt voort uit de speciale series die het door de jaren heen bij verschillende fabrieken heeft laten maken. De twee meest genoemde zijn de Bennington Royale, geproduceerd door de Italiaanse fabrikant Savinelli, en de Bennington Belfast, geproduceerd door de Ierse fabrikant Peterson; daar zijn van tijd tot tijd ook werken van andere ateliers aan toegevoegd.

Ook al draagt een pijp uit zo'n serie de naam van de opdrachtgevende winkel, het vakmanschap behoort volledig aan de fabrikant: de gebruikte briarvoorraad, de gravuregewoontes en het mondstukwerk zijn eigen maten van de betreffende fabriek. Deze "winkelmerk"-praktijk, waar grote tabakszaken in de tweede helft van de twintigste eeuw vaak op terugvielen, veroorzaakt op de tweedehandsmarkt een probleem: omdat het stempel op de kop alleen de verkoper aanduidt, wordt afgeleid wie de pijp heeft gemaakt vooral uit vormverhoudingen, boormaten en mondstukdetails. Ook bij exemplaren met het Bennington-stempel wordt de diagnose gesteld aan de hand van de bekende kenmerken van de mallen van Savinelli en Peterson.

De traditie van winkeleigen mengsels

Op het gebied van tabak is het onderscheidende kenmerk van de zaak de gewoonte van handmatig mengen, die sinds de oprichting wordt voortgezet. Naast kant-en-klare blikproducten worden mengsels aangeboden die in de winkel worden bereid door basistabakken af te wegen en te combineren; deze praktijk geldt als een dienst die bij de meeste gevestigde Amerikaanse tabakszaken voorkomt en die kan worden afgestemd op de smaak van de klant. Doordat de tweede generatie van de familie de zaak heeft overgenomen, is deze gewoonte voortgezet, en met een geschiedenis van meer dan zestig jaar is de zaak een van de langst bestaande tabakszaken van Florida geworden. Het spoor dat het bedrijf voor pijpenverzamelaars het meest heeft nagelaten, ligt echter minder in deze mengsels dan in de speciale series die de ateliers van twee continenten onder één winkelnaam bijeenbrengen.