Bessai: Een pijpenwinkel van twee generaties in de Cleveland Arcade

Bessai is de naam van een pijpenwinkel die twee generaties lang op hetzelfde adres in Cleveland, Ohio, werkte. De naam komt van John Bessai, die de winkel jarenlang alleen runde: dezelfde persoon vormde pijpen aan de werkbank, repareerde binnengebrachte pijpen en beheerde het tabaksschap van de winkel. Na hem zette zijn zoon Herb Bessai het werk voort. De naam Bessai wordt in de Amerikaanse pijpengeschiedenis niet geassocieerd met een breed productienetwerk, maar met vakmanschap dat jarenlang binnen een kleine kring in stand werd gehouden.

De winkel in de Arcade

De opening van de winkel wordt in de gegevens rond 1898 gedateerd. Het adres is de Arcade, de in 1890 geopende, met glas overkapte passage tussen Euclid Avenue en Superior Avenue in Cleveland; deze passage, het drukste overdekte winkelgebouw van de binnenstad, betekende voor een ambachtsatelier een gestage stroom klanten.

De ruimte bestond uit twee kamers en was klein. Het voorste deel was bestemd voor verkoop en reparatie, het achterste deel voor de werkbank. Bessai's pijpen werden van begin tot eind in deze achterkamer door één paar handen gevormd; de openingstijden aan de werkbank werden afgestemd op de rustige uren van de winkel. Een natuurlijk gevolg van zo'n opzet was een laag productievolume. Het geringe aantal pijpen dat werd voortgebracht, bleef meestal binnen de eigen klantenkring van de winkel, en er kwamen maar weinig exemplaren buiten die kring terecht.

Productie en stempels

Wat Bessai naliet, bestaat grotendeels uit klassieke vormen. Tot de bekende voorbeelden behoren gladde billiard-koppen, canadian-vormen met een lange steel en bulldog-exemplaren. Het materiaal is briar; aan het oppervlak werd zowel gladde politoer als rustikering met harde, gekerfde lijnen toegepast.

Het meest herkenbare kenmerk van het merk is het stempel: de letters "J" en "B" zijn samengevoegd tot één enkel teken doordat ze op hun rug één verticale lijn delen. Dit teken is zowel op het mondstuk als aan de linkerzijde van de steel te zien. Bij de steelstempels staan naast de naam van de meester ook de vermelding "CLEVELAND, OH U.S.A." en gradatieaanduidingen als "SPECIAL" en X, XXX.

Sluiting en het huidige spoor van het merk

De exacte overlijdensdatum van John Bessai is niet bekend. Pijpenbronnen vermelden alleen dat hij vóór 1969 overleed; sommige verzamelaarsdocumenten geven eind 1968 als datum, maar deze informatie kan niet aan een onafhankelijk document worden gestaafd. Zijn zoon Herb Bessai nam de winkel over en zette het pijpenmaken voort. Volgens dezelfde bronnen sloot het bedrijf rond 1978.

Bessai-pijpen zijn vandaag zeldzaam in de tweedehandshandel. De naam is vooral bekend bij verzamelaars in Ohio en het Midwesten; buiten deze regio is het merk nauwelijks bekend. Het vakmanschap, beoordeeld op basis van een beperkt aantal exemplaren, wordt door verzamelaars als kwalitatief hoogstaand beschouwd binnen de winkelgemaakte Amerikaanse pijpen van die tijd. In dat opzicht is het merk een van de vroege en langlopende voorbeelden van de Amerikaanse traditie van handgemaakte pijpen, gevormd door zelfstandige meesters die in diezelfde jaren overal in het land achter hun eigen winkel werkten.