Biltor

Biltor is een Engels merk dat eind negentiende eeuw in Londen werd opgericht en in de geschiedenis van het pijproken niet als gewone fabrikant, maar als commercieel experiment met een vroeg filteroctrooi wordt herinnerd. Het hele merk is opgebouwd rond één uitvinding die de van oorsprong Zwitserse Emil Alexander Wüterich in 1889 liet registreren.

Octrooi en Uitvinding

Wüterich was een Zwitserse ondernemer die in de Londense registers van die tijd als "medical agent" (vertegenwoordiger van medische benodigdheden) wordt vermeld. Op 22 februari 1889 verkreeg hij het Britse octrooi nummer 3199 voor een mechanisme dat moest voorkomen dat nicotine in pijpen en mondstukken de mond van de roker bereikte. Op 19 november van datzelfde jaar werd in de Verenigde Staten octrooi nummer 415.690 goedgekeurd; dit document bevestigt eveneens dat de uitvinder een in Londen woonachtige Zwitserse staatsburger was.

De uitvinding zelf is uiterst eenvoudig. In het interne kanaal van de steel wordt een klein buisje geschoven waarvan één uiteinde gesloten blijft; het buisje is gemaakt van een absorberend en poreus materiaal. Omdat de rook niet door het gesloten uiteinde kan, wordt hij gedwongen via de zijvlakken van het buisje te ontsnappen, waarbij een deel van de condensatie en het teer tijdens deze doorgang wordt vastgehouden. De octrooitekst noemt vloeipapier, vilt en geweven stof als voorbeeldmateriaal, en staat ook toe dat het buisje wordt behandeld met stoffen zoals looizuur of wordt geparfumeerd. Dit detail toont hoe het filterconcept van het eind van de negentiende eeuw verweven was met het toenmalige hygiëne- en gezondheidsdiscours; de benadering kan worden gezien als een vroege voorbode van de hedendaagse discussie over pijpfilters en -systemen.

De Opkomst van het Bedrijf

De commerciële lijn die in de bronnen te volgen is, laat zien dat Wüterich in 1893 al pijpen onder de naam Biltor verkocht vanaf een adres in de Londense wijk Holborn; in datzelfde jaar zou de onderneming zijn verhuisd naar Oxford Street, en vóór 1896 zou er een tweede verkooppunt in Cheapside zijn geopend. Deze adresgegevens berusten op één enkele archiefcompilatie en moeten met voorzichtigheid worden gelezen. De registratie van het bedrijf als vennootschap met beperkte aansprakelijkheid vond pas in 1897 plaats. Volgens de octrooirechtelijke stukken droeg de oprichter zijn uitvinding over aan Biltor Limited in ruil voor 5.000 pond en 15.000 aandelen van één pond. Onder de namen die de onderneming geld leenden, komen Marian Charlotte Vibart en Anna Wüterich voor; de bewering dat Vibart lid was van het geheime genootschap de Hermetic Order of the Golden Dawn is echter alleen terug te vinden in een amateuristische archiefcompilatie en is niet onafhankelijk bevestigd.

Op het gebied van promotie was het merk behoorlijk actief. Naar verluidt won Biltor in 1893 een medaille op de World's Columbian Exposition in Chicago en nam het in 1900 deel aan de Exposition Universelle in Parijs; geen van beide deelnames kan door onafhankelijke bronnen worden bevestigd. Bekend is dat het merk adverteerde in de Britse, Amerikaanse en Australische pers en dat naast grote beurzen ook kleinere tentoonstellingen van de farmaceutische en chemische sector werden benut. In dit opzicht is het merk een typisch voorbeeld van de octrooiwedloop die de Britse pijpenindustrie in het industriële tijdperk doormaakte.

Het Verlies van het Octrooi en het Einde

In februari 1903 dienden Wüterich en Vibart een verzoek in om de looptijd van het octrooi uit 1889 te verlengen. De cijfers die aan de gerechtelijke commissie van de Privy Council werden voorgelegd, toonden aan dat de onderneming per saldo verlies leed, terwijl de winst op het geoctrooieerde product niet kon worden gescheiden van andere verkopen zoals tabak. De aanvraag werd afgewezen; de uitvinding kwam in het publieke domein en het enige concurrentievoordeel van het merk verdween.

Na dit tijdstip wordt de naam Biltor in de pers geleidelijk zeldzamer; volgens de registers dateert een van de laatste verwijzingen uit 1909. Er wordt vermeld dat Wüterich zich daarna bezighield met andere uitvindingen die geen fortuin opleverden, dat hij in 1919 op een heel ander gebied een octrooi aanvroeg en dat hij in november 1927 zonder testament overleed; dit laatste gegeven kon niet onafhankelijk worden bevestigd. Volgens de bedrijfsregisters werd Biltor Limited in 1934 geliquideerd. Vandaag de dag is het merk vooral interessant voor onderzoekers die dateringen verrichten op basis van pijpoctrooien en voor verzamelaars die op zoek zijn naar de stempel "EW" op exemplaren met zilveren band.