Bowles & Son Ltd

Bowles & Son Ltd is een van 1888 tot 1979 in Cardiff gevestigd Welsh tabaksbedrijf. Het produceerde geen pijpen, maar bracht pijpen en tabak bij de gebruiker: enerzijds werd er in eigen winkels verkocht, anderzijds werd er groothandel gedreven naar de kroegen, verenigingen en kleine tabakszaken van Zuidoost-Wales. Omdat de geschiedenis van de Britse pijp doorgaans via de fabrikanten wordt verteld, blijft deze tussenschakel vaak onderbelicht, maar zij is belangrijk om te laten zien via welke wegen het product het platteland bereikte.

Drie generaties in familiebezit

Het bedrijf bleef gedurende zijn negentig jaar bestaan in handen van de familie Bowles en bevestigde zo in de praktijk het "& Son" in zijn naam. In de jaren vijftig stonden Reginald Bowles en zijn broer Ivor Bowles aan het hoofd van de zaak. Het bestuur ging in de volgende generatie over naar twee neven, Tom, de zoon van Reginald, en William (Bill) Bowles, de zoon van Ivor; ook de verkoopbeslissing van 1979 werd door deze twee genomen. Met de overdracht verdween de naam Bowles uit de tabakshandel van Cardiff.

Het winkelnetwerk

Het hoofdkantoor bevond zich op 9 James Street in de wijk Butetown, die uitkomt op de haven van Cardiff. De drie verdiepingen van het pand waren elk toegewezen aan een van de drie functies van het bedrijf: kelder als opslag, eerste verdieping als verkoop, tweede verdieping als kantoor. In de kelderopslag was ook een aparte rijpingskamer voor sigaren.

De detailhandelstak was verspreid over het stadscentrum. De winkels van het bedrijf lagen aan drukke straten van Cardiff zoals St. Mary's Street, Castle Street, Queen Street en High Street; er was ook een filiaal in de naburige plaats Pontypridd, aan de weg naar het treinstation. Volgens de overlevering liep het aantal filialen op een gegeven moment op tot elf. Een deel hiervan was overgenomen van Percy Cadle, van wie uit lokale krantenberichten uit 1907 bekend is dat hij in Cardiff tabakshandel dreef; hoeveel winkels deze overname omvatte en in welk jaar deze plaatsvond, is niet uit documenten op te maken. De winkels waren op vergelijkbare wijze ingericht, maar niet identiek: twee ervan hadden achterin een kapperszaak, en één had een snoepafdeling.

Schappen in een havenwijk

Butetown was de havenwijk van Cardiff, wat het klantenbestand voor de toenmalige Britse maatstaven ongewoon divers maakte. Naast lokale mengsels waren op de schappen ook buitenlandse merken te vinden die door de gevestigde Somalische gemeenschap van de wijk en door aanmerende zeelieden werden gezocht. Omdat de pijp in de eerste helft van de twintigste eeuw nog een alledaagse gewoonte was, was het assortiment breed; daarbij kwamen benodigdheden zoals lucifers, pijpwiek, pijpreinigers, aanstekers en asbakken. In die tijd waren aanstekers en asbakken geen wegwerpartikelen, maar spullen die jarenlang in gebruik bleven.

De groothandelstak maakte het bedrijf tot een regionaal distributiepunt. Producten van Engelse fabrikanten zoals Barling en Comoy's of London bereikten in de toenmalige Britse markt de kleine verkopers ook voor een groot deel via dit soort regionale groothandelaren.

Overgebleven sporen in het archief

De handelsdocumenten van het bedrijf worden tegenwoordig bewaard in de Glamorgan Archives (Morgannwg-archief). Deze documenten behoren tot de weinige registers die in detail te volgen zijn hoe de handel in briar en kleipijpen buiten de hoofdstad in een provinciestad verliep.