Briarcraft

Briarcraft is een Amerikaanse pijpenfabriek die in de eerste helft van de twintigste eeuw produceerde in het plaatsje Spring Valley in de staat New York. De fabriek werd opgericht door Richard Kliethermes Sr. In het interbellum gold ze als een van de grootste seriematige ateliers van het land; volgens de bronnen bleef ze qua omvang alleen achter bij de fabriek Medico. Het bedrijf sloot in 1950.

De Fabriek en de Familie

De onderneming van de familie Kliethermes beleefde haar productiefste periode tussen 1920 en 1940. Na het overlijden van de oprichter ging de leiding over naar zijn zoon Richard Kliethermes Jr.; diens overlijden in 1943 viel samen met de inkrimping die de Tweede Wereldoorlog veroorzaakte. De oorlog trof ook rechtstreeks de briartoevoer. De fabriek liet haar knollen tot dan toe uit Afrika aanvoeren; toen de import wegviel, werd overgeschakeld op een inheemse wortel uit South Carolina met vergelijkbare eigenschappen als briar. De zaken herstelden nooit meer tot het oude niveau, en de vestiging sloot in 1950.

De plaats waar de productie aanvankelijk werd uitgevoerd, lag aan Pipetown Hill Road, een straat wier naam zelf al met pijpenwerk wordt geassocieerd; de werkbanken draaiden op waterkracht, geleverd door een stuwdam in Hyenga Lake. Het atelier was aanvankelijk een tweeverdiepingen tellend houten gebouw, waaraan later een tweeverdiepingen tellend stenen gebouw werd toegevoegd. In latere jaren verhuisde de fabriek naar het centrum van het plaatsje, naar een vestiging aan Central Avenue.

Smokemaster en Merken

Het product dat Briarcrafts naam blijvend maakte, is het systeem dat bekendstaat als Smokemaster. Bij deze pijp wordt een dubbelgevouwen pijpenreiniger in het mondstuk (stem) geplaatst, in groeven die over de lengte van de steel lopen; de reiniger absorbeert vocht en residu uit het rookkanaal en wordt vervangen zodra hij vervuild is. Zo is er geen behoefte aan de metalen naaldresidufilter (stinger), de gangbare oplossing van die tijd. Het mechanisme berust op het Amerikaanse patent nr. 2.166.537: de aanvraag werd ingediend op 12 oktober 1934, de registratie voltooid op 18 juli 1939. In het patentdocument staat Bernard M. Shoemaker als uitvinder vermeld; in de pijpengemeenschap wordt de uitvinding echter vaak aan Kliethermes Jr. toegeschreven. Welke van deze twee gegevens de interne rolverdeling binnen het bedrijf weerspiegelt, is vandaag niet duidelijk. Voor de details van het systeem kan het artikel pijpfilters en -systemen worden geraadpleegd.

Op eersteklas Briarcraft-pijpen werd doorgaans een ruitvormig wapenlogo gebruikt. De fabriek bracht ketels met gebreken of eenvoudiger afwerking op de markt onder tweederangs (second) merken: Airo, Arcadian, Briarmeer, Cavalcade, Hallmark, Sterling Hall, Wimbledon en Smokemaster behoren daartoe. Daarnaast wijzen cataloguspagina's en winkeldisplays uit die tijd erop dat de fabriek ook onder de namen Shur-Dri en Tuffies produceerde; voor deze twee namen is nog geen onafhankelijke documentatie aangetoond.

Latere Periode

De naam Smokemaster verdween niet samen met Briarcraft. Rond 1967 werden de rechten op de naam en het systeem overgenomen door Dr. Grabow; het merk bleef tot het midden van de jaren negentig in productie, verdeeld over drie series met de nummers 100, 200 en 300. Met Briarcraft gesigneerde pijpen komen vandaag alleen nog als antieke stukken in verzamelingen voor; hun merktekens gelden ook als aanknopingspunt voor wie de sporen van de Amerikaanse seriematige productie uit het interbellum wil volgen.