CAO

CAO is een merk dat zijn naam ontleent aan de initialen van oprichter Cano A. Ozgener en dat in de VS eerst bekend werd om zijn meerschuimpijp en later uitgroeide op het gebied van sigaren. Het uitgangspunt van het bedrijf was geen fabriek, maar een ingenieur die in zijn vrije tijd pijpen uit Turkije opknapte; in die zin geldt CAO als een typisch voorbeeld dat de brug tussen de meerschuimhandel van Turkije en Noord-Amerika illustreert.

De Weg van de Oprichter

Cano Aret Ozgener, naar wie het merk is vernoemd, werd op 19 januari 1937 in Istanbul geboren als kind van een Armeens gezin. Hij volgde eerst onderwijs op de Franse school en vervolgens aan Robert College; in 1960 behaalde hij zijn diploma werktuigbouwkunde. De belangstelling voor pijpen die hij als student in Istanbul opdeed, en in het bijzonder zijn interesse in meerschuim, vormde de kern van zijn latere zakenleven. Voor zijn postdoctorale studie verhuisde hij naar New York, en na zijn opleiding aan Columbia University begon hij als ingenieur bij de vestiging van DuPont in North Carolina. Het gezin dat hij stichtte met Esen Sever, die hij in zijn New Yorkse jaren leerde kennen en met wie hij trouwde, bleef ook in de latere periode het middelpunt van het bedrijf. Ozgener overleed op 9 juni 2018 in zijn woning in Nashville, na een lange ziekte.

Van Defecte Pijpen naar een Merk

De afwerking van de Turkse meerschuimpijpen die destijds de Amerikaanse markt binnenkwamen, stelde tabaksverkopers niet tevreden. Ozgeners oplossing was technisch: hij zocht gebrekkige pijpen uit, verving de stelen, en bewerkte het rookkanaal en de contactvlakken opnieuw. De weerklank die deze opgeknapte pijpen bij detailhandelaren vonden, veranderde het werk van een hobby in een geregelde toeleveringslijn. De oprichting van het merk wordt in de bronnen meestal op 1968 gedateerd; omdat op Pipedia ook het jaar 1964 voorkomt, moet het jaartal niet als vaststaand worden beschouwd. Ozgener bleef zijn ingenieursberoep lange tijd uitoefenen en nam pas in 1977 volledig de leiding van zijn eigen bedrijf op zich.

Volgens de overlevering werden vanaf datzelfde jaar 1977 meerschuimpijpen met de handtekening van snijder İsmet Bekler onder de naam CAO verkocht; dezelfde bron meldt dat het bedrijf deze achternaam in 2001 als merk liet registreren. Er waren ook andere snijders die voor CAO werkten; onder hen worden exemplaren met de signatuur Kural genoemd. De pijpen werden in Turkije uit blokken meerschuim gesneden, terwijl aan de Amerikaanse kant selectie, afwerking en distributie plaatsvonden. Deze taakverdeling weerspiegelt ook de op export gerichte structuur van de snijderstraditie van Eskişehir.

Overstap naar Sigaren en Eigendomswissel

Het bedrijf breidde zich in de jaren negentig uit naar humidors en vervolgens naar sigaren; het was vooral de sigarenproductie die vanaf het midden van de jaren negentig het merk zijn brede bekendheid gaf. De familie Ozgener droeg CAO International over aan de Deense Scandinavian Tobacco Group, meer bepaald aan het daaronder vallende ST Cigar Group; volgens de aankondiging van het bedrijf werd de overdracht van kracht per 1 januari 2007. De zoon van de oprichter, Tim Ozgener, bleef nog enige tijd aan het hoofd van het bedrijf staan; de familie richtte zich in de daaropvolgende jaren op de kunstinstelling die zij in Nashville had opgericht.

Na de nieuwe eigendomsstructuur bleef de naam CAO grotendeels voortleven aan de kant van sigaren en tabak; meerschuimpijpen verdwenen uit het centrum van het productieprogramma. Vandaag wordt het merk in de pijpenverzamelaarswereld vooral geassocieerd met gesigneerde meerschuimexemplaren uit de periode van de jaren zeventig tot begin jaren 2000.