Chheda Pipes

Chheda Pipes is een handgemaakt pijpenmerk dat wordt geproduceerd aan de werkbank van Premal Chheda in de stad Columbus, in de Amerikaanse staat Ohio. Het merk komt niet uit een op zichzelf staande fabriek, maar uit het achterste atelier van een tabakszaak: Smokers' Haven, gerund door de familie Chheda. Daarom wordt de naam Chheda in de Amerikaanse pijpengemeenschap zowel geassocieerd met een maker als met een gevestigde detailhandelstraditie.

Van Winkel naar Atelier

De oprichting van Smokers' Haven gaat volgens de eigen registraties van het bedrijf terug tot juni 1940: in het centrum van Columbus openden Joseph Zieve, zijn echtgenote Ina Zieve en zijn zwager Sid Ritter een winkel die meer dan veertig jaar in handen van dezelfde familie bleef. Dankzij de contacten die Zieve tijdens de Tweede Wereldoorlog in Engeland had opgebouwd, kwamen pijpen van Barling, Charatan, Dunhill en GBD, samen met speciaal voor de winkel gemaakte mengsels, in de schappen. Het bedrijf werd in 1983 verkocht en kwam in 1987 in handen van het echtpaar Arvind en Pushpa Chheda. Hun zoon Premal Chheda nam in 1999 de leiding over; met de winkel tegenover de campus van Ohio State University keerde hij de balans die in de jaren negentig naar sigaren was verschoven, weer om richting de pijp. De beslissende stap werd in 2006 gezet: op het nieuwe, ruimere adres werd een atelier ingericht dat niet alleen geschikt was voor reparatie, maar ook voor productie.

Aan de Werkbank van Butera

Premal Chheda begon al op jonge leeftijd te werken in de winkels van zijn familie en deed er, tot in zijn studietijd, vrijwel elk soort werk; ook het schoonmaken en repareren van estate pijpen die klaargemaakt werden voor de verkoop, hoorde daarbij. Het idee om zelf een pijp te maken kwam zowel voort uit dit reparatiewerk als uit de hoogwaardige ateliers pijpen die hij voor de winkel inkocht. Bij zijn eerste pogingen raadpleegde hij Tim West en Steve Anderson, die materiaal en gereedschap leverden; maar de naam die zijn richting bepaalde, was Mike Butera. Butera nodigde Chheda uit in zijn atelier in Texas en leerde hem de basisbeginselen van het pijpenmaken. Butera, die ook namen als Steve Weiner, Larry Roush en Michael Frey heeft opgeleid, geldt als een pionier van de Amerikaanse hoogwaardige pijp (American high grade); het portret van deze generatie wordt geschetst in het artikel Go West.

De Lijnen Chheda en Buckeye

Chheda maakte vanaf 2003 een beperkt aantal pijpen, maar geen daarvan droeg zijn eigen naam; de eerste met Chheda gestempelde stukken verschenen rond 2006-2007. Het stempel heeft de vorm "CHHEDA USA" en wordt vergezeld door een driecijferig serienummer. De koppen worden bewerkt uit geselecteerde briar (funda-wortel); voor het mondstuk wordt met de hand gesneden hoogwaardig materiaal gebruikt, waaronder vooral Duits eboniet van topkwaliteit. Het assortiment schommelt tussen klassieke mallen en freehand-ontwerpen, en geen twee stukken zijn identiek.

Het merk kwam tussen 2007 en 2016 niet uit één hand. Bill Shalosky, die in het atelier was opgeleid, en later Jesse Jones tot medio 2016, maakten sommige pijpen alleen en sommige samen met Chheda; Shalosky verhuisde op dat moment naar Tennessee, naar het atelier BriarWorks. Ook Chheda's overwinningen in de jaarlijkse pijpsnijwedstrijd van de Greater Kansas City Pipe Club in 2013 en 2014 vallen in deze periode. Na het vertrek van Jones kwam het merk weer bij één persoon te liggen.

De naam Buckeye werd in 2006 bedacht om stukken te verwaarden die niet met het stempel Chheda zouden worden gemarkeerd; na verloop van tijd groeide deze uit van een tweede-kwaliteitslogica tot een aparte lijn die minder werkuren vergt, maar dezelfde eisen aan het binnenkanaal stelt. Bij deze lijn wordt de kop met de hand vormgegeven, terwijl het mondstuk doorgaans wordt aangepast van een kant-en-klare mal. Halverwege de jaren 2020 werd de lijn onderverdeeld in niveaus naar gelang de mate van handwerk, en volgens registraties wordt sindsdien elk niveau ook apart op de pijp gemarkeerd.

Ateliermilieu

Het atelier van Smokers' Haven staat niet alleen bekend als merkenproducent, maar ook als kweekplaats voor makers; naast Shalosky en Jones werkten hier onder anderen Ryan Alden, Micah Cryder en Reid Robertson. Het atelier staat ook bekend als ontmoetingsplek voor meesters uit verschillende landen. Premal Chheda richtte in 2018 ook RawKrafted op, een onderneming die briarblokken, mondstukken en gereedschap levert voor het pijpenmaken.