Clemons: een Amerikaanse werkbank na pensionering

Clemons is de naam waaronder de Amerikaanse pijpenmaker Greg Clemons onder zijn eigen naam werkt, in een eenmansatelier. Het is niet het product van een langlopend familiebedrijf of een fabriek, maar van een bezigheid die op middelbare leeftijd werd opgepakt. Volgens overlevering ging Clemons met pensioen na eenentwintig jaar dienst als infanterist bij het Amerikaanse Korps Mariniers, en ging hij achter de briar-werkbank zitten om de vrije tijd te vullen die hij tot dan toe niet had gekend. Zijn naam wordt in bronnen zowel met Tucson in Arizona als met San Diego in Californië geïssocieerd; waar en wanneer hij precies werkte, is niet nauwkeurig gedocumenteerd.

Stempel en Nummering

De betrouwbaarste manier om het merk te herkennen is het stempel. De meester drukt zijn naam rechtstreeks op de briar-kop; daarnaast plaatst hij een viercijferig getal. De eerste twee cijfers van dit getal geven het productiejaar aan, de laatste twee het volgnummer binnen dat jaar. Een stempel dat wordt gelezen als "04-71" betekent dus dat het gaat om een pijp uit 2004, de eenenzeventigste van dat jaar. Zo'n systeem geeft de verzamelaar in één oogopslag zowel de datum als informatie over de jaarlijkse productie-intensiteit, en komt vaak voor bij werkbanken van vergelijkbare schaal in de Amerikaanse handgemaakte pijpenscene.

Productieomvang en Materiaal

De enige uitgebreide getuigenis die beschikbaar is, dateert van ongeveer tweeënhalf jaar na de oprichting van de werkbank en meldt dat er tot die datum bijna driehonderd pijpen waren gemaakt. Het grootste deel daarvan bereikte een eigenaar, de rest bleef op de eigen plank van de meester of werd aan naaste kennissen gegeven. Het getal weerspiegelt de schaal van één paar handen, niet van serieproductie.

Clemons' voorkeur gaat uit naar grote pijpen, een keuze die het noodzakelijk maakt om te zoeken naar grote, scheurvrije blokken. Daarom laat hij zijn blokken niet stuk voor stuk via lokale tussenpersonen komen, maar betrekt hij ze in bulk van overzeese leveranciers; naar eigen zeggen levert desondanks niet elke partij zoveel perfecte blokken op als hij zou willen. Dit detail laat zien hoe rechtstreeks de blokbevoorrading de vormkeuzes bij handgemaakte pijpen bepaalt. Voor de afwerking wordt Braziliaanse carnaubawas gebruikt; deze was, een van de hardste natuurlijke wassen, laat op het houtoppervlak een dunne maar duurzame glans achter.

Werkplaatsuitrusting

Hoewel het een eenmanszaak is, is de werkbank volledig ingericht: een lintzaag, kolomboor, een houten en een metalen draaibank, bandschuurmachine, polijstschijven, een zandstraalcabine en een handfrees. Het meest opvallende onderdeel van de uitrusting is de werktafel die stof niet in de ruimte laat, maar naar beneden afzuigt naar een filter; deze oplossing, die niet altijd te vinden is in kleine ateliers, wijst erop dat de meester zijn werk eerder als een geregelde productie dan als een hobby heeft opgezet.

Wat over Clemons bekend is, berust grotendeels op dit ene verhaal uit het midden van de jaren 2000; de latere activiteit van het merk kan niet met onafhankelijke bronnen worden gevolgd. In dit opzicht behoort Clemons tot de werkbanken die in dezelfde periode in Amerika in aantal toenamen, waarvan de productie beperkt bleef tot enkele honderden pijpen en waarvan vooral het stempel is overgebleven.