Design Berlin (db)

Design Berlin, doorgaans afgekort tot db, is een van de weinige Duitse merken die serieel produceert. Hoewel de naam is ontleend aan Berlijn, ligt het huidige atelier in het plaatsje Schweina in Thüringen; qua productievolume wordt het beschouwd als op één na grootste in het land, na Vauen. Het merk staat bekend om het feit dat het zijn oorspronkelijke goedkope alledaagse pijplijn heeft losgelaten voor een identiteit die draait om vorm en vakmanschap.

Oprichting in naoorlogs Berlijn

De kern van het merk is het kleine bedrijf dat Hubert Hartmann, die na de oorlog zijn brood verdiende met pijpreparaties, begin 1948 oprichtte. Toen Hartmann een productievergunning aanvroeg, behoorde hij tot de eerste Duitse pijpenateliers die door het geallieerde bestuur een vergunning kregen. Hij haalde zijn vakmensen vooral uit de streek rond Ruhla en Schweina, het oude centrum van de Duitse pijpenmakerij; omdat deze regio in de Sovjet-bezettingszone bleef, brachten de aankomende vakmensen ook een hele erfenis van ambachtelijke kennis mee.

Het productassortiment van de eerste twintig jaar was niet ambitieus. Het grootste deel van de productie bestond uit kleine, goedkope pijpjes met een nylon steel, in het Duits "Mutzenpfeifen" genoemd; deze waren vooral alledaagse gebruiksvoorwerpen voor het roken van fijngesneden (shag) tabak.

Deense invloed en de db-signatuur

Degene die de koers veranderde, was de meester en ontwerper Lothar Schirwitz, die in 1954 bij het atelier kwam. Schirwitz, die eind jaren zestig de verantwoordelijkheid voor de productie op zich nam, verhoogde niet alleen de vakmanschapsnormen, maar bracht de vormen ook dichter bij de opvatting van de Deense school. Vanwege de gewoontes van de Duitse roker werd in de koppen een 9 mm-gat geboord, en het merk heeft deze voorkeur op het gebied van filtersystemen tot op de dag van vandaag behouden. Om de veranderde identiteit een naam te geven, werd rond 1975 de signatuur "db - Design Berlin" aangenomen.

Het technische handelsmerk van het merk is het dubbele kanaal dat in de steel wordt geboord om de rook af te koelen. De enkele freehand-pijpen die Schirwitz zelf produceerde, dragen zijn eigen stempel en vormen een aparte groep binnen de db-productie. Het spoor van deze technische signatuur is ook bij andere merken terug te vinden: volgens overlevering bleven de rechten op de naam "Karl Erik" in Duitsland na 2000 een tijdlang bij Design Berlin, en verschenen Karl Erik-pijpen uit die periode met de dubbelkanaals-steel van db.

Eigendomsketen

Begin jaren tachtig ging het merk over naar het bedrijf van de Berlijnse Dr. Manfred Obermann; daarna nam Planta Tabak-Manufaktur het beheer over en werd de naam "Pfeifenstudio db - Design Berlin". Dankzij de buitenlandse contacten van Planta breidde de aanwezigheid op exportmarkten, vooral in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten, zich uit. Planta's tabaksproductie in Berlijn kwam in de zomer van 2019 tot een einde, en het merkenportfolio ging datzelfde jaar over naar het Deense Mac Baren.

Productie in Schweina

1993 is het jaar dat de productiegeografie van het merk veranderde: na de Duitse hereniging werd de in 1990 gesloten VEB Pfeifen und Holzerzeugnisse Bad Liebenstein (kortweg Howal) overgenomen. De oorsprong van deze fabriek gaat terug naar de fabriek die Carl Sebastian Reich in 1887 in Schweina oprichtte; bij het vijftigjarig bestaan in 1937 werd genoteerd dat het de grootste pijpenfabriek van Duitsland was. Zo verhuisde de seriematige productie naar Schweina. Het ontwerpwerk en de unieke stukken werden nog enige tijd voortgezet in het oude atelier in Berlijn-Kreuzberg, voordat ook deze naar dezelfde locatie werden overgebracht; de plaats die Schirwitz achterliet, werd eerst ingenomen door Rudolf Apelt, daarna door Martin Schmalz.

Volgens overlevering werken in het atelier in Schweina ongeveer twaalf mensen en worden er jaarlijks zo'n 30.000 pijpen geproduceerd. Naast de talrijke serielijnen worden regelmatig speciale modellen toegevoegd; de recente trend van het merk is gericht op het uitproberen van nieuwe en vrijere vormen die aanslaan bij jongere rokers.