Duncan Briars

Duncan Briars is een familiebedrijf dat in 1899 in Manchester werd opgericht en gedurende de twintigste eeuw tot de bekende namen van de Britse seriematige pijpenmakerij behoorde. Het bedrijf werd opgericht door John Louis Duncan, zoon van een familie die in de tabakshandel werkzaam was, toen hij twintig jaar oud was, met een paar werknemers en twee draaibanken. In een advertentie in de vakkrant Tobacco van 27 juli 1922 wordt zowel 1899 als oprichtingsjaar genoemd als vermeld dat de Zoie de Luxe-serie van het bedrijf in meer dan honderd vormen werd geproduceerd.

Van Verkoper tot Fabrikant

Duncan begon zijn loopbaan niet als fabrikant maar als verkoper: terwijl hij het agentschap van een sigarettenfabrikant in Manchester runde, voegde hij ook een in Londen gemaakt pijpenmerk aan zijn assortiment toe, en de rest van zijn werkzame leven draaide om briar. De eerste vijftien jaar van zijn eigen werkplaats waren zwaar; het bedrijf verwierf zich slechts langzaam een plaats tussen veel oudere concurrenten. Naarmate het personeelsbestand groeide, kwamen er namen bij die lang zouden blijven: in 1918 Phylis Hall, en in 1922 George Walker, die later tot fabrieksvoorman zou opklimmen. Dankzij Vernon McHardie, die begin jaren twintig de algemene directie en de exportwerkzaamheden op zich nam, opende de kleine werkplaats zich naar Europese en wereldmarkten. Tijdens de recessie van 1926-1930 gingen veel kleine fabrikanten failliet, maar doordat het personeel van Duncan akkoord ging met loonsverlaging, bleef het bedrijf overeind.

Dentaal Mondstuk en Oorlogsjaren

De ontwerpkant van de oprichter kwam in de jaren dertig naar voren. De Bandit, een rubberen tabakszak die kleiner kon worden gemaakt door hem op te rollen en vast te plakken naarmate de tabak minder werd, dateert uit deze periode. De innovatie die het bedrijf echter vooral bekend maakte, was het mondstuk dat werd ontworpen met mensen met een kunstgebit in gedachten en met de lippen als een hefboom kon worden vastgehouden; volgens de overlevering is dit het eerste voorbeeld van dit type constructie, gepatenteerd onder de naam Original Duncan Dental.

De fabriek werkte vanaf haar oprichting rond de Smithfield-markt in Manchester; na het bombardement van december 1940 verhuisde men naar de groente- en fruithallen boven Shudehill. De zoon van de oprichter, Robert Henry Duncan, diende van 1940 tot 1946 in de Royal Artillery en nam deel aan de landing in Normandië. Omdat de briaraanvoer tijdens de oorlog vrijwel stilviel, week de werkplaats uit naar andere houtsoorten; om het geschoolde personeel niet te hoeven ontslaan, produceerde men kleine precisieonderdelen voor de Admiraliteit.

Van Delta tot Sluiting

Toen eind jaren vijftig pijpen met een metalen schacht in Groot-Brittannië in de mode kwamen, sloot Duncan zich bij deze trend aan met de Delta Dri-Fashion; Delta en Popular worden in merkenlijsten genoemd als submerken van het bedrijf. In 1958 vertrok George Walker na zesendertig jaar dienst en begon hij een pijpenreparatiewerkplaats, die later bekend zou worden onder de naam Northern Briar. Ongeveer vijfentwintig kilometer buiten Manchester, in Lowton bij Leigh, werd in 1967 een nieuwe fabriek gebouwd en in 1970 werd de verhuizing voltooid.

John Duncan, van de derde generatie, nam in 1980 de algemene directie over. Naast nieuwe vormen zoals de Nu-bent werd geëxperimenteerd met vooraf gecarboniseerde kamers, gekleurde plexiglas mondstukken en hoogglanslak; er werd ook geproduceerd voor andere groothandelaren. Toen eind jaren tachtig de druk van de publieke opinie tegen tabak de verkoop deed dalen, richtte het bedrijf zich op tabakszakken en lederwaren. Volgens de overlevering werd Duncans Briars Limited in 1994 verkocht en ging het bedrijf over naar Peter Wilson, die door huwelijk verwant was aan John Duncan. Er wordt gemeld dat Wilson in 1998 de rechten van het merk Ben Wade verwierf en dat deze pijpen op bestelling werden geproduceerd in de vestiging van Dunhill in Walthamstow. De familie Duncan keerde niet terug naar de productie, maar bleef als detailhandelaar actief in Southport.