Dunhill's Blends: mengselcatalogus en verpakkingsgeschiedenis

Dunhill's Blends is de verzamelnaam voor de mengsels met eigen naam die voortkwamen uit de tabakswinkel die Alfred Dunhill in 1907 opende in Duke Street in Londen. Hoe de catalogus jaar na jaar groeide en kromp, wordt behandeld in Dunhill Pijptabak: 1907-1990; het karakter van elk mengsel afzonderlijk en de huidige equivalenten daarvan zijn het onderwerp van het artikel Dunhill Tabaksmengsels. Hier wordt gekeken naar de minder besproken kant van de catalogus: in welke vormen de tabak werd verpakt, hoe een recept in het schrift werd genoteerd, en wat er veranderde toen het mengen naar een andere faciliteit verhuisde.

Tabak per stuk verkocht

De eerste sprong aan de verpakkingskant van de catalogus dateert zelfs van vóór de mengsels met een eigen naam. De in 1910 geïntroduceerde "Self-Filling Tobacco Cartridges" waren in papier gewikkelde, tot cilinders geperste tabak; de roker vulde zijn pijp niet door af te wegen, maar plaatste de kant-en-klare cilinder rechtstreeks in de ketel. Daarom werd het product niet per gewicht maar per stuk verkocht. Voor dit systeem werd in 1910 een patent verkregen; de reikwijdte ervan werd in 1918 en 1920 uitgebreid. Het zwakke punt van het systeem bleek na verloop van tijd: dat de cilinder paste, hing af van het behoud van de binnendiameter van de ketel, dus van regelmatig uitboren van de pijp. De cartridges bleven tot in de jaren van de Tweede Wereldoorlog in de catalogus staan; volgens overlevering behoorden Prins Edward van Wales en zijn broer, de latere George VI, tot degenen die deze vorm verkozen.

De tweede vernieuwing was ingegeven door de omstandigheden aan het front. Vanaf 1915 werden de mengsels ook aangeboden als in loodfolie gewikkelde, geperste blokken van een kwart pond; de buitenzijde van het blok was van stof, dat naarmate de tabak opraakte als buideltje kon worden gebruikt. Dit "veldpakket" bleef qua vorm ongewijzigd tot in de jaren zestig in de catalogus staan. In diezelfde jaren werden aan de troepen tijdelijke mengsels als Campaign Plug en Campaign Mixture aangeboden, samen met een eenvoudige Campaign Pipe voor bulkaankoop.

Verhoudingen in het schrift

Elk in Duke Street op maat samengesteld recept werd genummerd en genoteerd in het schrift genaamd "My Mixture", maar het merendeel van deze aantekeningen was geen lijst van ruwe bladeren. Een recept werd meestal geschreven als een onderlinge verhouding van bestaande catalogusmengsels, indien nodig met een korte notitie over snit of vochtigheid. De mengsels met eigen naam waren dus niet alleen een product, maar ook een soort alfabet dat op de werkbank werd gebruikt; het eerste kant-en-klare drietal dat in 1912 verscheen — Royal Yacht, Cuba en Durbar — wordt beschouwd als de eerste letters van dat alfabet. Vrijwel het hele assortiment dat vandaag onder de noemer Engelse mengsels wordt samengebracht, stond al in die jaren op de lijst: genummerde recepten met veel oriëntaalse tabak, mengsels met Latakia, pure en gerijpte Virginia's, en een Cuba samengesteld uit sigarenblad. De prijs van deze breedte was dat het werk de werkbank oversteeg: persen, roosten (toasting) en rijpen onder stoom (stoving) vergen apparatuur en tijd, en het mengsel moet zowel los als in de doos rusten. Wat deze tabel tegenwoordig navolgbaar maakt, is de catalogusinventarisatie van John C. Loring, die de periode 1910-1990 in kaart brengt.

Experimenten aan de rand van de catalogus

Het bedrijf deed minstens drie afzonderlijke pogingen gericht op vrouwelijke pijprokers: begin jaren twintig, eind jaren dertig en tussen 1950 en 1960. Van de eerste twee bleef in de catalogus geen concreet spoor achter. Volgens Lorings inventarisatie worden in de catalogus van 1954 onder de titel "My Lady's" drie genummerde recepten vermeld, waarvan één Virginia en twee oriëntaals; bij het eerste wordt de naam genoemd van Mary Dunhill, die later voorzitter van Alfred Dunhill Ltd. zou worden. Diezelfde gegevens tonen aan dat in 1938 een recept met verlaagd nicotinegehalte werd toegevoegd, My Mixture 950. Een ander experiment aan de rand betrof de distributie: via het in 1922 opgerichte dochterbedrijf Parker werd vanaf 1923 buiten Amerika het mengsel van een andere fabrikant en grote in bulk verdeeld; deze tabak werd nooit onder de naam Dunhill verkocht.

Toen het recept naar Belfast verhuisde

Een van de redenen waarom de catalogus na de jaren zestig kromp, lag aan de zijde van het blad. Doordat oriëntaals blad zonder onderscheid naar herkomstregio in bulk werd verkocht en de Latakia-productie in Syrië werd beperkt, werd het steeds moeilijker om complexe recepten gebaseerd op subvariëteiten in stand te houden. Dat Durbar eind jaren zestig van de lijst verdween en later op de Amerikaanse schappen werd vervangen door een recept met nummer 1066, wordt gezien als voorbeeld van deze inkrimping. De echte breuk kwam in 1981: het grootste deel van het mengen werd overgedragen aan de faciliteit van Murray, Sons & Co. in Belfast. De soepelere mengregelgeving in Noord-Ierland, een seriematige productieopzet met een klein aantal bladvariëteiten en kortere rusttijden maakten een einde aan de zware rijpingsgeur die bij het openen van een nieuwe doos werd geroken; ook enkele recepten die te complex werden bevonden om efficiënt te produceren, vielen weg. De winkel aan Duke Street bleef nog zo'n twintig jaar op maat mengen, en de recepten die uitsluitend voor dat adres golden, werden bereid in een kleinschalig atelier in Londen. Met het nieuwe millennium kwam ook aan dit mengen in Londen definitief een einde.