Ehrlich's (David P. Ehrlich Company)

Ehrlich's, officieel David P. Ehrlich Company, is een tabakszaak en pijpenfabrikant die meer dan een eeuw in het centrum van Boston actief was. De oorsprong van de zaak gaat terug op de sigaren- en tabakswinkel die Ferdinand Abraham in 1868 opende in South End, aan Washington Street; Abraham verhuisde in 1880 naar het centrum en de firma is daar nooit meer weggegaan. David P. Ehrlich trad in 1881, op twintigjarige leeftijd, in dienst van de winkel, trouwde later met de dochter van zijn werkgever en wijdde de rest van zijn leven aan deze zaak. Het bedrijf nam in 1916 zijn naam over; het bestuur ging later over op familieleden van de tweede generatie, onder wie Richard A. en William Ehrlich.

Adressen in het centrum

De adressen van de firma bevinden zich stuk voor stuk in de historische kern van Boston. Het pand op 25 Court Street, betrokken in 1880, lag vlak bij de plek waar Benjamin Franklin, met hulp van zijn broer James, in de jaren 1720 The New-England Courant drukte. In 1908 werd verhuisd naar nummer 37 aan dezelfde straat; na de Tweede Wereldoorlog verhuisde de zaak van het toenmalige adres 33 Court Street naar 207 Washington Street, schuin tegenover de Old State House. Na de sloop van dat gebouw in 1967 werd de laatste halte 32 Tremont Street, grenzend aan de oudste begraafplaats van de stad, King's Chapel Burying Ground. De mahoniehouten vitrines die begin van de eeuw aan Court Street waren laten maken, werden bij elke verhuizing gedemonteerd en in de nieuwe winkel weer opgebouwd, waardoor het interieur over generaties heen grotendeels bewaard bleef.

Het eeuwfeest in 1968 werd op twee manieren gevierd: in het januarinummer van het tijdschrift Antiques verscheen een artikel van Wendell D. Garrett dat de tabaks- en pijpencollectie van de firma toelichtte; de Copley Square-vestiging van de Boston Public Library wijdde diezelfde maand een tentoonstelling van vijfentwintig vitrines aan deze collectie.

De werkbank achter de etalage

Ehrlich's hield zich naast verkoop ook bezig met productie. Als grondstof werd briar van Algerijnse herkomst gebruikt, samen met blokken meerschuim die uit Anatolië werden aangevoerd. De werkbank van de snijders was zo geplaatst dat hij naar de etalage keek, waardoor het maken van pijpen een activiteit werd die vanaf de straat te volgen was; in de jaren aan 33 Court Street was de gebaarde meester Gustave Fischer het bekende gezicht in de etalage. Ook nadat briarkoppen op een elektrische draaibank werden bewerkt, bleef meerschuim worden bewerkt op een met de voet aangedreven houten draaibank van Oostenrijkse makelij. De firma geldt zo als een van de late schakels in de Amerikaanse meerschuimsnijderij, die onder meer werd vertegenwoordigd door ateliers als F.J. Kaldenberg in New York.

Het gebruik van barnsteen als materiaal voor het mondstuk bij hogere klasse pijpen bracht de firma er als nevenactiviteit toe ook handel te drijven in barnsteen; omdat ook oude stukken werden verzameld, werd de firma na verloop van tijd geassocieerd met een brede variëteit aan barnsteensieraden. In het Boston Museum of Science bevindt zich een vitrine, geschonken door de firma, die het verhaal van barnsteen vertelt.

Stempels en klassen

Naast de naam EHRLICH die in de koppen werd gestempeld, stond meestal ook een klassenaam. Aan de top van de klassen bevond zich het zeldzame Connoisseur, geïntroduceerd rond 1965-66; bij deze lijn gaf het in de kop gestempelde getal, bijvoorbeeld 25, het waardeniveau van de pijp in die tijd aan. Daaronder volgden achtereenvolgens Deluxe, Supreme, State en Select, met Special Grain en Boston als de laagste lijnen. Op vroege mondstukken is een PARA-stempel te zien, dat verwijst naar de kwaliteit van het gebruikte vulkaniet; na het midden van de jaren zeventig werd overgegaan op standaard vulkaniet.

Leavitt & Peirce en de laatste meesters

Beide broers Ehrlich waren afgestudeerd aan Harvard; Richard A. behoorde tot de lichting 1922, William tot die van 1925. Toen Leavitt & Peirce, de gevestigde tabakszaak van Harvard Square, in 1956 te koop kwam, namen zij de winkel over en lieten het interieur, inclusief het metalen plafond, ongewijzigd. Deze winkel, in 1883 opgericht door Fred H. Leavitt en Wallace W. Peirce, staat vandaag nog steeds open in Cambridge. George Bushee, de laatste pijpenmeester van de firma, vond in de jaren zeventig en begin jaren tachtig in het magazijn vergeten en tussen 1903 en 1913 gedraaide koppen en voltooide deze met mondstukken en banden die pasten bij de maten van hun eigen tijd; omdat de koppen niet uit zijn eigen handen kwamen, stempelde hij er zijn initialen "GB" niet op. Bushee ging in 1986 met pensioen en produceerde nog een tijd thuis met de hand gemaakte briarpijpen voor de firma. Volgens zijn zoon Richard Bushee, die de firma in 1980 vertegenwoordigde op een Londense dealersbijeenkomst van Dunhill, hield de detailhandelsactiviteit stand tot in de jaren 2000.