Erickson (Ken Erickson)

Erickson is de naam van het eenmansatelier van de Amerikaanse pijpenmaker Ken Erickson (overl. januari 2003). Erickson begon eind jaren zestig met het maken van pijpen en verwierf met zijn vrije, freehand gevormde pijpen een stevige reputatie onder Amerikaanse verzamelaars, terwijl hij buiten de VS vrijwel onbekend bleef. Zijn naam wordt vandaag nog vooral erkend door doorgewinterde pijpenliefhebbers en volgers van estate-pijpen.

Van Minnesota naar Californië

Erickson begon zijn vak in Minnesota; kort daarna verplaatste hij zijn atelier naar het stadje Sunland in Californië en zette hij zijn productie daar voort tot het einde van zijn leven. Zijn werkwijze leek op die van de kleine Amerikaanse ateliers van die tijd: in plaats van seriematige mallen werden de kappen stuk voor stuk met de hand behandeld, in beperkte oplage, met een directe band met een netwerk van verkopers.

Bij de groei van zijn reputatie speelden de per post verspreide pijpenbulletins uit het pre-internettijdperk een belangrijke rol. In deze jaren, waarin bekende verkopers hun klanten via vermenigvuldigde lijsten op de hoogte hielden van nieuw binnengekomen pijpen, behoorden gesigneerde Erickson-exemplaren volgens overlevering tot de namen die snel van de lijst verdwenen. Deze manier van verspreiden zorgde ervoor dat, ondanks de kleinschalige productie, zijn naam bekend raakte bij verzamelaarskringen door het hele land.

Stijl en stempeling

Het werk van Erickson valt overwegend onder de familie van freehand-pijpen: kappen die buiten vormvaste mallen treden, de aderrichting van het briarblok volgen en waarvan de verhoudingen vrij zijn opgebouwd. Deze aanpak plaatst hem binnen de Scandinavisch geïnspireerde vrije-vormbeweging die vanaf de jaren zestig in Amerika steeds meer opgang maakte.

Het atelier kende geen bekend gradingsysteem; de pijpen verlieten de werkbank zonder onderverdeling in kwaliteitsniveaus. Deze keuze, vaak gezien bij eenmansateliers, maakt classificatie overbodig wanneer de productie sowieso beperkt is en elke kap afzonderlijk wordt beoordeeld. De stempeling is uiterst sober: de handgeschreven signatuur "Erickson" en een tweecijferig getal dat het productiejaar aangeeft. Het stempel "68" wijst bijvoorbeeld op productie uit 1968. Dit eenvoudige systeem is een van de zeldzame praktijken die het dateren van pijpen op de tweedehandsmarkt vergemakkelijken.

Onderbreking en laatste jaren

Volgens overlevering kreeg Erickson relatief vroeg in zijn loopbaan een zware hartaanval en bleef hij lange tijd weg van zijn werkbank. Enkele jaren voor zijn dood begon hij opnieuw pijpen te maken; het aantal exemplaren dat hij in deze laatste periode voltooide, is beperkt. Na zijn overlijden in januari 2003 werd hij in maart van datzelfde jaar tijdens de West Coast Pipe and Cigar Expo herdacht met de titel "Outstanding American Pipe Maker".

Omdat het atelier samen met de meester sloot, treft men Erickson-pijpen alleen aan op de estate-markt; het gezamenlijk aflezen van signatuur en jaarstempel is de belangrijkste manier om te bepalen tot welke periode een exemplaar behoort. Wanneer het stempel vervaagd is, blijven de vorm van de kap en de afwerking van het mondstuk de enige leidraad; daarom worden Erickson-pijpen behandeld als een beperkt corpus, gedefinieerd aan de hand van exemplaren met een leesbaar stempel.