Former

Former is zowel de bijnaam als het merk van de Deense pijpenmaker Hans Jonny Nielsen. De naam ontstond in zijn kinderjaren doordat leeftijdsgenoten hem vergeleken met de toenmalige Engelse komiek George Formby; door herhaaldelijk "Formby" te roepen, veranderde het in "Former". Dat het Deense woord "former" "vormen" betekent, is een toeval dat pas later werd opgemerkt. De in 1941 geboren meester ging op zijn vijftiende achter de werkbank staan; met een loopbaan van meer dan zestig jaar geldt hij als een van de levende schakels in de traditie van de Deense school.

Van Reparatiewerkbank tot Voormanschap

Zijn intrede in het vak vond midden jaren 1950 plaats in Kopenhagen, in de reparatiezaak van Poul Rasmussen; sommige bronnen noemen deze zaak Suhrs Pibereparation. Gedurende de twee jaar die hij daar doorbracht, kwamen pijpen van elk merk en in elke conditie in zijn handen terecht. Het uit elkaar halen en weer opbouwen van exemplaren werd zo een soort school die hem vertrouwd maakte met de interne maten, boorlijnen en typische zwakke punten van verschillende fabrikanten.

Nadat hij bij Rasmussen wegging, verdiende hij zijn brood in een machinewerkplaats; in zijn vrije uren hielp hij bovendien deeltijds Sven Knudsen, die was weggegaan bij W. Ø. Larsen en zijn eigen productie was begonnen. Na zestien maanden militaire dienst maakte hij, via bemiddeling van Rasmussen, kennis met Svend Bang, de atelierdirecteur van Larsen, en werd hij in 1962, op eenentwintigjarige leeftijd, in dienst genomen. Bang zou zes jaar later zijn eigen atelier S. Bang oprichten, dat zijn eigen naam draagt.

De tien jaar bij Larsen vormden de bepalende periode van zijn loopbaan. Hij leerde de vormen uit de catalogus zonder van de maten af te wijken met de hand te produceren, door het pad te volgen dat Knudsen, die de modellen van Larsen uit het hoofd kende, hem wees. Geleidelijk klom hij op tot voorman; kwaliteitscontrole, de opleiding van nieuwe snijders en het classificeren van de pijpen kwamen onder zijn verantwoordelijkheid te vallen. Onder hetzelfde dak werkten Poul Ilsted, Teddy Knudsen, Tonni Nielsen en Jess Chonowitsch; het aantal snijders wordt in de bronnen opgegeven als tussen de zeventien en negentien.

Productie onder Eigen Naam

Tijdens zijn jaren bij Larsen had hij thuis een kleine werkbank opgezet en begon hij buiten werktijd zijn eigen vormen uit te proberen. Deze werkbank kreeg zijn eigenlijke functie door een onverwachte bestelling: toen Emil Chonowitsch en zijn zoon Jess de vraag uit Japan niet konden bijbenen, gaven ze een deel ervan, vijftien pijpen per maand, aan hem door. Toen de opdrachten aansloegen, groeide het aantal bestellingen, en in 1972 verliet hij Larsen om alleen nog onder zijn eigen stempel te produceren. Toen ook Duitse tabakszaken instapten, was zijn capaciteit binnen drie jaar volledig benut.

De Zwitserse Jaren en Bentley

In 1986 kreeg hij het voorstel om de oude Bru-Bu-fabriek in het Zwitserse dorp Kleinlützel te vernieuwen en daar een topklasse serie te ontwikkelen. De ontstane serie kreeg een Engelse naam, Bentley; de pijpen werden gemerkt met het opschrift "Bentley Former's Design". De Zwitserse periode duurde ongeveer tien jaar; ook zijn echtgenote Daniela leerde hij in deze fabriek kennen. Daarna werden de machines van de fabriek gekocht en overgebracht naar Lauenburg aan de Elbe in Duitsland, waar de Bentley-productie een tijd werd voortgezet binnen Dan Pipe. De datum van deze verhuizing varieert in de bronnen tussen 1993 en 1997. Na deze periode keerde de meester samen met de machines terug naar Denemarken; volgens de overlevering bleef hij naast zijn handwerkpijpen ook deze machinaal vervaardigde serie nog een tijdlang produceren.

Stempel en Stijl

Alle pijpen dragen het stempel "FORMER" en "MADE IN DENMARK". Daarbij komt het opschrift "HANDMADE" of "FREEHAND", dat de twee takken van de productie onderscheidt; het tweede duidt op zijn freehand-werk, waarbij de meester vormgeeft volgens de nerf van het houtblok. Er wordt aangegeven dat de vroege stempels in handschriftletters werden aangebracht, en dat vanaf midden jaren 1980 werd overgestapt op blokletters.

Voor het mondstuk (stem) wordt bij sommige werken acryl gebruikt, bij andere Duits vulcaniet; voor ring en versiering gaat de voorkeur uit naar zilver, hout en hoorn. Dat gerijpte bruyère (funda kökü) met de hand als houtblok wordt geselecteerd en dat er nauwgezet aandacht wordt besteed aan de boormaten, geldt als het onderscheidende kenmerk van pijpen met de handtekening Former.